Travel is een van de meest lonende ervaringen in het leven. Het is echter ook een van de meest uitdagende dingen om te plannen en uit te voeren. Zelfs als u met succes uw bestemming bereikt en uw travel plan, sta je voor een andere uitdaging - een van het zorgvuldig documenteren van de reis. Wat als er een unieke oplossing was voor al die pijnpunten en deze was ontworpen door een stel enthousiaste mensen? travellers. Nou dat is Polarsteps.
Gevestigd in Amsterdam, deze Nederlander startup is een van de weinige startups waarvan de oorsprong voortkomt uit een zeer persoonlijke ervaring. Polarsteps is niet gestart vanwege een idee of een businessmodel. In plaats daarvan is het begonnen omdat de oprichters van de startup ervaren een probleem gerelateerd aan travel zichzelf en besloten al snel om het voor iedereen te repareren. Deze missiegedreven aanpak maakt Polarsteps tot een favoriet onder drie miljoen ontdekkingsreizigers.
Een grote passie voor travel
Het oorsprongsverhaal van Polarsteps komt niet voort uit een garage of een kelder, maar ontstond toen Niek Bokkers, een van de medeoprichters van Polarsteps, de Atlantische Oceaan overstak. Dit was pre-smartphone dagen en Niek wilde zijn familie en vrienden op de hoogte houden van zijn verblijfplaats. Bokkers, een doener in hart en nieren, nam een gps-apparaat en een satelliettelefoon mee.
Hij besloot ook om in Nederland een server op te zetten die zijn beweging op een kaart zou uitzetten. Deze creatieve manier om familie en vrienden op de hoogte te houden van waar je was toen smartphones nog niet de norm waren, ging viraal. Op dat moment wist Bokkers dat hij deze vindingrijkheid van zijn creatie kon omzetten in een product waar hij mee aan de slag kon traveller over de hele wereld.
Toen Job Harmsen, Koen Droste en Niek Bokkers het idee begonnen te heroverwegen, ontmoetten ze Maximiliano Neustadt, die in 2015 bij elkaar kwam om Polarsteps op te richten. Vier van hen deelden een grote passie voor travel, begonnen ze te werken aan het idee van een dienst die elke uitdaging overwon die a traveller zou kunnen worden geconfronteerd, tijdens de planning, travelleng en het documenteren van de fase van hun reis.
Als travel service lost Polarsteps het probleem op dat een typische traveller gaat door. Dit omvat inspiratie, plannen, de daadwerkelijke reis maken en deze vervolgens opnieuw beleven. “Wij geloven dat het creëren van een end-to-end platform dat deze reis leuker maakt, iets is dat hard nodig is in de branche. We zijn ook van mening dat er op elk van deze stappen in de trechter afzonderlijk veel land rijp is voor verstoring, vooral als het gaat om het creëren van geweldige gebruikerservaringen”, zegt Neustadt.
De conventie uitdagen
Voor Job Harmsen, Koen Droste, Niek Bokkers en Maximiliano Neustadt was de grootste uitdaging om de koude voeten te overwinnen die mensen krijgen bij het maken van een grote stap. Neustadt zegt: "De eerste uitdaging was om de sprong te wagen en de weddenschap aan te gaan."
De weddenschap is om een zijproject dat Bokkers voor ogen had in de Atlantische Oceaan om te vormen tot een echt bedrijf dat impact maakt in het leven van miljoenen mensen. Deze weddenschap betekende "een radicale verandering van de loop van bestaande carrières", voegt Neustadt eraan toe. Hun verhaal verschilt niet veel van dat van Mark Zuckerberg die een gebrek aan sociale communicatiemiddelen op zijn universiteitscampus zag en uiteindelijk besloot om te stoppen en Facebook (nu Meta) op te bouwen.
Neustadt zegt dat hun tweede uitdaging kwam in de vorm van startinvesteringen. "Zonder grote activiteitscijfers om investeerders enthousiast te maken of inkomstenstromen op gang te brengen of klaar te maken voor schaalvergroting, was het moeilijk om mensen aan boord te krijgen", legt hij uit.
Hun unieke focus op het creëren van een geweldige ervaring voor hun doelgroep hielp hen om zowel investeerders als gebruikers te winnen. Neustadt zegt dat 100 procent van zijn gebruikers naar de organisatie is gekomen door de service te ontdekken of door aanbeveling van een bestaande gebruiker.
Vóór de pandemie zei Neustadt dat Polarsteps al zijn statistieken op jaarbasis kon verdrievoudigen. Hij zegt dat de pandemie een impact op hen heeft gehad sinds de travel industrie werd aanzienlijk verstoord. Zelfs in die moeilijke tijden vond Polarsteps een zilveren voering met gebruikers die hun activiteiten opnieuw beleefden. Met andere woorden, Polarsteps heeft bereikt wat het in de eerste plaats had willen bereiken.
“Omdat we het vóór de pandemie zo goed deden, konden we de storm doorstaan zonder drastische maatregelen te hoeven nemen”, bevestigt Neustadt.
Nu de travel industrie keert terug naar het normale van voor de pandemie, zegt Neustadt dat ze opnieuw een grote stijging van de activiteit zien. Het platform heeft bereikte onlangs 4 miljoen gebruikers en een groot percentage van hen is maandelijks actief. "Vergeleken met januari van dit jaar zien we bijna drie keer zoveel actieve gebruikers", voegt hij eraan toe.
Een ervaringsgericht businessmodel
Het bedrijfsmodel van Polarsteps is onconventioneel briljant. Neustadt zegt hun inkomsten te genereren via drukwerk travel boeken die gebruikers na het voltooien van hun reis met één druk op de knop kunnen bestellen. Een van de boeken die mensen graag op hun salontafel zetten is een travel boek of prentenboek centraal travel.
Met Polarsteps kun je je eigen plaatsen travel boek op uw salontafel. Omdat de service toegang heeft tot uw locatie, foto's en verhalen, kan het die gegevens omzetten in een prachtig boek dat de reis documenteert. "Hoewel dit slechts een functie was die we hebben geïmplementeerd omdat gebruikers erom vroegen, werd het al snel een fundamentele inkomstenstroom voor ons", vertelt Neustadt.
Polarsteps heeft onlangs bestemmingsgidsen toegevoegd als een manier voor mensen om de beste plekken ter wereld te vinden om te eten, slapen en drinken. Wanneer mensen iets boeken dat ze in een bestemmingsgids hebben gezien, krijgt Polarsteps een inkomstenaandeel. De mede-oprichter zegt dat Polarsteps op schema ligt om zijn omzet te verdubbelen in vergelijking met vorig jaar of zelfs 2019, dat Neustadt noemt als pre-pandemisch jaar en het beste jaar tot nu toe voor het bedrijf.
Om zijn product te ontwikkelen en de groei te ondersteunen, heeft Polarstep tot nu toe een aantal angel- en seed-rondes opgehaald en eind 2018 zijn Series A-ronde afgesloten. sloot een Series A-ronde van € 3 miljoen af van INKEF en Silver Point Ventures, en volgens Dealroom heeft Polarsteps in totaal € 4.8 miljoen opgehaald.
Neustadt zegt dat ze zich in een "zeer luxe positie" bevinden omdat ze in de nabije toekomst niet hoeven te verhogen. Hij zegt dat de huidige gebruikersgroei en de daarmee gepaard gaande inkomsten het bedrijf in staat zullen stellen het bedrijf verder te laten groeien. Een van de gebieden waar Polarsteps zich op wil richten is het bouwen van de team en ervoor te zorgen dat elke team mogen slagen in hun doelen.
"We praten altijd met investeerders die bij ons aankloppen om mogelijke synergieën te verkennen, maar voor de korte termijn ligt onze laserscherpe focus op productontwikkeling", zegt Neustadt.
Onderscheiden met een sterk product
Polarsteps is een team van 30 mensen gericht op het maken travel ervaring beter voor mensen over de hele wereld, van planning tot uitvoering tot documentatiefase. De startup is opnieuw begonnen met het aannemen van personeel voor een aantal gebieden en richt zich met name op het invullen van rollen in zijn product en technologie team.
Neustadt zegt dat ze dat ook zijn op zoek naar een paar technische vacatures op de korte termijn, terwijl de focus op de lange termijn ligt op het vervullen van rollen in alle disciplines binnen het bedrijf. Met het grootste gebruikersbestand in Nederland is Polarsteps gegroeid dankzij sterke organische steun binnen de gemeenschap. Nu de startup kijkt naar uitbreiding van zijn aanwezigheid in andere markten.
"We hebben plannen om ons merk een boost te geven en enkele marketing- of gebruikersacquisitiecampagnes uit te voeren in een paar belangrijke markten, maar de kern zal komen van ons organische vliegwiel", legt Neustadt de uitbreidingsstrategie uit.
Polarsteps is uniek in zijn vermogen om een end-to-end te bieden travel platform voor alle ervaringen. Het mist dus een directe concurrent, maar rekent wel Lonely Planet, Airbnb en Booking.com tot zijn concurrenten, ook al richten ze zich op een specifiek segment. Om deze gevestigde uitdagers af te weren, zegt Neustadt dat ze gefocust zullen blijven op hun geïntegreerde aanpak en een "eersteklas UX zullen bieden voor elk van onze productproposities."