In 2020 leden tussen de 720 en 811 miljoen mensen honger, zegt de Verenigde Naties in hun rapport The State of Food Security and Nutrition in the World (SOFI). Met bijna een op de drie mensen die in 2020 geen toegang hebben tot voldoende voedsel, laat de situatie zien hoe de wereld zich op een kritiek moment bevindt als het gaat om toegang tot voldoende en gezond voedsel.
"Conflicten, klimaatvariabiliteit en -extremen, en economische vertragingen en neergangen zijn de belangrijkste factoren die de vooruitgang vertragen, vooral waar de ongelijkheid groot is", aldus het rapport.
De benarde situatie vraagt om gedurfde actie en startups wenden zich tot AI om niet alleen de klimaatvariatie te voorspellen, maar ook om toegang te krijgen tot gezondere voeding. Een zo'n startup is AmsterdamGebaseerde Bron.ag, dat tot doel heeft de toegang tot verse groenten en fruit te democratiseren met door AI aangedreven kassen.
Moet opnieuw nadenken
De oorsprong van Source.ag is gecentreerd rond de noodzaak om opnieuw na te denken over hoe we dingen aanpakken in een wereld die de toegang tot natuurlijke hulpbronnen en de constante impact van klimaatverandering verliest. Ernst van Bruggen en Rien Kamman, mede-oprichters van Source.ag, zagen deze verandering ook, maar in plaats van toeschouwer te zijn, katapulteerden ze zichzelf in actie.
Hun bijdrage is een AI-aangedreven software dat helpt telers om meer verse groenten en fruit te produceren. Kamman zegt dat de wereldwijde landbouwactiviteit al ongeveer 40 procent van al het bewoonbare land en ongeveer 70 procent van al het zoetwater gebruikt. Toch is het ook degene die 25 procent bijdraagt aan de CO2-equivalente uitstoot.
Ondanks die voetafdruk en impact op ons milieu, is de landbouw nog steeds niet in staat om voldoende groenten en fruit te leveren. "Er zijn 3 miljard mensen die geen toegang hebben tot betaalbare verse producten en hier willen wij aan bijdragen", zegt Kamman.
Om het probleem op te lossen, hebben Kamman en Van Bruggen gekeken naar manieren waarop technologie kan helpen bij het opschalen van bewezen teeltoplossingen. Kamman zegt dat er geen eenduidige oplossing voor het probleem is en dat er behoefte is aan een hele reeks oplossingen, van regeneratieve landbouw tot nieuwe methoden voor het afvangen van CO2.
Kassen, zegt Kamman, hebben de landbouw breder bestreken en zullen een sleutelrol spelen bij het verbeteren van de voedselveiligheid. Waarom kassen? Omdat ze een fractie van het water nodig hebben, geen bouwland nodig hebben en bijna overal neergezet kunnen worden. Ze zijn ook klimaatbestendig en kunnen opbrengsten produceren die tot 15 keer hoger zijn.
Kassen zijn complex
Kamman zegt dat de kas een "prachtig stuk technologie" is, maar moeilijk op te schalen zonder enige innovatie. Het is ook complex om te bedienen. Om deze beperkingen op te lossen, heeft Source.ag een digitaal systeem gebouwd dat telers ondersteunt bij het vinden van de juiste manier om hun gewas te telen.
Het systeem is zo ontworpen dat het telers begeleidt om op een efficiënte en duurzame manier het maximale uit hun gewas te halen. "Het hele doel is om het voor telers veel gemakkelijker te maken om succesvol te zijn, zodat ze meer faciliteiten kunnen bedienen en hun resultaten zien toenemen. En dat alles zou moeten leiden tot een grotere beschikbaarheid van producten tegen een betere prijs wereldwijd", legt Kamman uit.
Voordat u Source.ag start, Rien Kamman werkte bij de Boston Consulting Group terwijl Ernst van Bruggen werkte voor McKinsey and Company. Beiden zagen hoe software systemen kunnen complexe fysieke operaties effectiever en efficiënter maken.
Ze kenden de impact software kunnen veroorzaken en brachten die technologie, gecombineerd met AI en machine learning, vervolgens naar een branche waar ze maximale impact kunnen creëren. Omdat binnenteelt nog steeds niet zo bekend is bij telers, erkent Kamman dat ze door een aantal leercurven zijn gestruikeld.
Kamman zegt: "Je kunt zeer hightech indoor farming hebben waarbij je alles regelt, tot aan de verlichting toe. Maar er zijn veel opties tussen de super hightech en, laten we zeggen, pure vollegrondslandbouw.”
Copiloot voor telers
Source.ag werkt door telers te bereiken en de mogelijke impact uit te leggen met een efficiënte kas om te telen. Het werkt al samen met een aantal Europese telers. Omdat telers elkaar kennen, komt er ook een sterke mond-tot-mondreclame.
Als startup in de agritech industrie, richt Source.ag zich voornamelijk op verse producten zoals groenten en fruit. Kamman zegt dat drie miljard mensen over de hele wereld geen toegang hebben tot voldoende verse producten.
Hoewel er innovatie plaatsvindt in de regeneratieve landbouw, wil Source.ag een copiloot zijn voor telers in de AGF-markt. "Ik denk dat deze overgang naar meer indoor, gecontroleerde of overdekte vormen van landbouw ook zou moeten resulteren in veerkrachtigere voedselsystemen en meer lokaal geproduceerd voedsel dat mensen gezonde voedselopties biedt", zegt Kamman.
Hoewel Kamman Source.ag een copiloot voor telers noemt, is het vooral een technologisch ondersteuningssysteem. De startup breekt de biologische puzzel met een diep begrip van de plant. Source.agdecodeert hoe een plant zal reageren onder verschillende omstandigheden door data te verzamelen over de plant en factoren als plantklimaat, irrigatie, snoei, et cetera.
Met deze gegevens zegt Kamman dat Source.ag "algoritmen kan trainen die de plant echt begrijpen en die kennis gebruiken om de teler te helpen." Voor een teler biedt Source.ag de meest optimale strategie om de beste opbrengst op hun locatie te krijgen.
Een wereldwijde missie
Source.ag is opgericht in november 2020 en in slechts 18 maanden tijd is het begonnen met het doorgronden van de complexe aard van het kweken van gewassen en planten. Kamman zegt dat hun missie wereldwijd is, maar het begon zijn reis lokaal in Nederland. “Nederland is een geweldige plek op het gebied van landbouw. Het heeft geweldige universiteiten die veel kennis bieden, en geweldige telers en boeren", zegt Kamman.
Over uitbreiding buiten de grenzen van Nederland vult Kamman aan: “We hebben internationaal nogal wat discussies over hoe we eigenlijk ook andere regio’s kunnen helpen bij de overgang naar andere voedselsystemen.” .
Om wereldwijd te kunnen schalen, bouwt Source.ag zijn systemen op een manier die schaalbaar is buiten klimaatregio's, locaties of gewastypes. Het haalde in maart $ 10 miljoen op om zijn wereldwijde ambitie te bevorderen. De financiering, zegt Kamman, zal worden gebruikt om het werk dat het in verschillende regio's doet te versnellen.
Om te groeien, de startup is van plan om in de toekomst weer kapitaal aan te trekken. De team van 50 mensen bij Source.ag herunterladenrises datawetenschappers, software ingenieurs en plantenwetenschappers. Om wereldwijd te groeien, moet Source.ag een perfecte mix vinden tussen echte engineering, datawetenschap, plantenwetenschap en bredere branchekennis.
Rise is een "uitwisseling van ideeën"
zegt Kamman Techleap.nl Rise programma is een uitwisseling van ideeën en inzichten. Als onderdeel van batch 7, zegt Kamman dat Source.ag in staat was om de uitdagingen aan te gaan van het starten van een snelgroeiend bedrijf met acht anderen in hetzelfde schuitje.
“Er zijn veel dingen die je moet oplossen, van technologie tot de team naar de verkoop. Het is gewoon een grote puzzel. En tussen andere oprichters zijn die in dezelfde fase zitten, is eigenlijk super waardevol”, zegt hij.
Hij zegt sprekend tegen schaalpictogrammen en de Rise community heeft geholpen om te begrijpen wat ons te wachten staat en wat er al kan worden gedaan om de grootste kans op succes te hebben. “Ik denk dat het netwerk van het gewoon ontmoeten van ondernemers uit Nederland die in dezelfde fase zitten of net iets verder zijn, super waardevol voor ons is geweest om ons denken aan te scherpen”, voegt hij eraan toe.
Meer telers over de hele wereld
Alle startup heeft een visie en Kamman zegt dat Source.ag een wereld voor ogen heeft waarin meer telers over de hele wereld gezond voedsel verbouwen. Hij wil dat Source.ag deze telers in staat stelt een succesvol, winstgevend bedrijf te runnen dat leidt tot betere toegang tot verse groenten en fruit voor de consument.
Ongeacht de tijdlijn, zegt Kamman dat Source.ag nu twee keer zoveel telers ondersteunt dan een jaar geleden. Hij voegt er dan snel aan toe dat het uiteindelijke doel is om tien keer zoveel telers te ondersteunen.