Nadat Mollie onlangs een enorme financieringsronde ophaalde, Amsterdam heeft een nieuwe eenhoorn. Het online betalingsplatform Mollie betrad de exclusieve club door een Series B-ronde van € 90 miljoen op te halen. En hoewel oprichter Adriaan Mol het gezicht van het bedrijf blijft, heeft hun CEO Gaston Aussems een grote rol gespeeld in het succes ervan. Opmerkelijk genoeg besloot Aussems dat dit het juiste moment was om afscheid te nemen van het snelgroeiende bedrijf. We nodigden hem uit om openlijk te praten over zijn tijd bij Mollie, de toekomst van het bedrijf, tijdmachines en het belang van Darth Vader-standbeelden op kantoor.
Een eenhoorn achterlaten als CEO: waarom nu?
Dat hun CEO Gaston Aussems dit moment lijkt te kiezen om afscheid te nemen, doet op zijn minst één wenkbrauw fronsen: waarom nu?
Aussems besloot eerder dit jaar al te vertrekken, ruim voor de financieringsronde. “Mollie is mij ontgroeid”, zegt hij. “Ik was niet degene die dit bedrijf van 300 naar 1000 mensen ging laten groeien. Ik heb deze financiering op het juiste moment overwogen om deze over te dragen aan iemand die het bedrijf naar een hoger niveau zou kunnen tillen. Iemand met een trackrecord in het opschalen van bedrijven naar een aanzienlijke omvang. Ik had het gevoel dat ik niet genoeg waarde meer kon toevoegen.”
In dienst getreden bij een bedrijf dat stilstaat
De 31st augustus was Aussems' laatste dag als CEO bij Mollie. Na ongeveer zeven en een half jaar bij de fintech, vertrok hij net voordat het bedrijf bekend werd als een van de snelstgroeiende bedrijven en de status van eenhoorn bereikte. Aussems sloot zich in 2013 aan: “Ik werkte bij De Nederlandsche Bank (DNB, red.) en had vijftien jaar ervaring in het betalingsverkeer. Een kennis vroeg me om mijn netwerk te gebruiken en enkele kandidaten voor te dragen voor de rol van CEO bij Mollie. Uiteindelijk vroeg Adriaan of ik het wilde doen. Ik aarzelde eerst, maar ik zag talent, ik merkte energie. En ik dacht dat ik waarde kon toevoegen. In die tijd besteedden ze veel middelen aan het verkrijgen van hun financiële licentie, waardoor er niet veel nieuwe producten werden ontwikkeld. Die stonden toen zo goed als stil.”
'Grote handelaren zullen je bezitten'
In de jaren die volgden, groeide Mollie uit tot een speler bij uitstek in de booming fintech naaf dat Amsterdam veranderd in. Een van de belangrijkste redenen is volgens Aussems een duidelijke focus op hun doelgroep. Mollie bedient de kleine en middelgrote verkopers en handelaren met hun betaalservice. Een bewuste keuze, zegt Aussems: “Uiteindelijk zullen grote handelaars eigenaar van je worden. Er zal altijd een functieverzoek zijn. 'Oh, we hebben deze SAP-interface nodig, en kun je dit en dat voor ons toevoegen?'
“Als je voor de grotere groep verkopers wilt gaan, moet je je code schoon houden. Onze hoofdontwikkelaar zei altijd: 'als ik iets in onze code zie zoals als handelaar dat is, doe dan dit, dan stop ik'.” Dat is volgens Aussems niet altijd de makkelijke keuze. "Het kan het moeilijker maken als je commerciële afdeling zegt dat je een grote klant kunt toevoegen als we maar iets kleins kunnen toevoegen."
Richt je op de massa
Voor Mollie bleek mikken op de massa de juiste keuze. De cijfers spreken voor zich toen ze een paar weken geleden een indrukwekkende financieringsronde van € 90 miljoen sloten tegen een waardering van meer dan een miljard dollar. De Amerikaanse investeerder TCV heeft al een indrukwekkende portefeuille, waaronder vroege belangen in Facebook, Netflix en Revolut.
Wat heeft hen overtuigd? Aussems: “Mollie heeft veel groot talent verzameld. En het is een succesvol bedrijfsmodel dat puur gebaseerd is op zaken met een laag risico. Mollie is altijd winstgevend geweest. Toch is er nog veel potentieel omdat de longtail- en mid-markets ernstig onderbediend zijn in Europa. En de rest van Europa is beduidend groter dan de Benelux, waar we nu dominant zijn. Met onze uitbreiding naar Duitsland in 2019 hebben we laten zien dat we in staat zijn om door te groeien naar andere, grotere markten.”
Industrie in een tijdmachine
Wat de zaak voor Mollie ook geen kwaad heeft gedaan, is het feit dat we nu in een totaal andere wereld leven dan begin 2020. Hoe grimmig de pandemie ook is, het duwde Mollie met onverwachte kracht vooruit. Online winkelen werd de norm. Bovendien bleven mensen hangen home veranderden in verkopers toen ze hun kasten begonnen op te ruimen.
Aussems herinnert zich pieken van het toevoegen van 1500 nieuwe kooplieden per dag. “We dachten altijd dat we zeer schaalbaar waren, in die zin dat we dagelijks 500 nieuwe verkopers aankonden. Ze moeten een juridisch proces en een KYC-procedure doorlopen, die geautomatiseerd is. Maar uiteindelijk wil je altijd dat iemand naar de handelaar kijkt om te zien of ze doen wat ze zeggen dat ze doen. Dat was daar een knelpunt.”
Blijf op de hoogte: Lees hier al onze COVID-19 berichtgeving
Een deel van het bedrijf van Mollie stortte echter in. Veel van hun klanten zijn theaters en andere locaties die kaartjes verkopen, die tot stilstand kwamen. Desondanks zorgde de boost in de online verkoop ervoor dat Mollie in een paar maanden tijd met 40 of 50 procent groeide, zegt Aussems. “De vraag is of het blijft hangen. Sommige verkopers zijn nu online, maar blijven ze online? Wat betreft de consumentenkant, er is meer plakkerigheid. Mensen die online shoppen komen niet meer terug. Wat dat betreft werkte de pandemie als een tijdmachine. Het heeft de hele industrie 5 jaar vooruit geholpen.”
Omarm Darth Vader
Maar COVID-19 had ook andere effecten op het bedrijf. Net als elk ander bedrijf moesten de werknemers beginnen met werken home. Niet gemakkelijk, voor een bedrijf dat prat gaat op zijn leuke en ietwat extravagante cultuur die het tot een begeerde werkplek maakt. Dat is volgens Aussems geen toeval. "Die cultuur hebben we vanaf het begin gekoesterd."
Zijn advies voor andere bedrijven die die sfeer proberen na te bootsen, is om de rationaliteit zo vaak te laten varen. “We kozen ervoor om fors meer uit te geven om op de grachten te zitten Amsterdam in een prachtig gebouw waar iedereen gemakkelijk naartoe kan fietsen. Waar we een tuin hebben voor feestjes of borrels en waar je heerlijk kunt lunchen, laat dat zien dat je als werkgever erom geeft.”
Dan is er de x-factor, mede ingebracht door de opmerkelijke persoonlijkheid van oprichter Adriaan Mol. Aussems: “Adriaan houdt van Star Wars, en we hebben een enorm standbeeld van Darth Vader in de lobby. We omarmen die geekiness. Maar soms moet je ook de niet-rationele dingen doen.” Aussems herinnert zich bijvoorbeeld dat hij de hele Tuschinsky-bioscoop had geboekt Amsterdam voor een privévertoning van een nieuwe Star Wars-film voor alle medewerkers, nog voordat deze in de bioscoop te zien was.
Met COVID-19 houdt iedereen binnen home, die dingen zijn moeilijker te koesteren. Maar Mollie probeert het, zegt Aussems. “We sturen mensen cadeautjes op home elke week zodat ze lekker kunnen lunchen home. We hebben onlangs een virtuele wijnproeverij gedaan om te proberen het gaande te houden. Niet voor niets. Voor elke openstaande vacature krijgt Mollie nog steeds gemiddeld zo'n 80 sollicitanten.
Lees ook: deze snelgroeiende fintech bedrijven in Amsterdam zijn aan het inhuren
Volledige Europese voetafdruk
De toekomst van Aussems ligt niet bij Mollie. Hij blijft aandeelhouder, maar regelgeving verhindert hem om actief lid te zijn van de raad van bestuur. Het geeft hem alle tijd om na te denken over de toekomst van het bedrijf dat hij vroeger leidde. “Mollie zal blijven groeien en een volledige Europese voetafdruk krijgen”, voorspelt hij. “Dan zetten ze ofwel de stap naar een ander continent, wat niet makkelijk is omdat je daar ook een licentie moet halen.”
“Ik stel me voor dat er een zeer nauwe samenwerking komt met een Amerikaanse of Aziatische financiële instelling, die op zoek is naar een Europese voetafdruk, of een e-commerce facilitator die zijn waardeketen wil uitbreiden tot een grote e-commerce speler."
Hoe dan ook, Aussems denkt dat Mollie een goede kans maakt om een van de belangrijkste spelers op de wereld te worden fintech markt. “Je moet het investeringsgeld verstandig gebruiken en snel uitbreiden. Schalen is niet eenvoudig, omdat elke markt anders is. Verschillende handelaarsstructuur, verschillende technische platforms, dus het is een uitdaging om het product gestandaardiseerd te houden. Maar het gelukkige voor Mollie is dat we nooit een bedrijf hebben overgenomen en nooit een platform hebben hoeven integreren. Mollie heeft één platform, dus schaalvergroting is echt te realiseren”, besluit Aussems.
Image credit: stefanmarcelgerard.com