[Gastpost door Don Ritzen, mede-oprichter en voormalig chief commercial officer bij Rockstart]
Na 2751 dagen (7,5 jaar) heb ik Rockstart operationeel verlaten om in 2019 een nieuw bedrijf te starten.
Het bouwen van Rockstart is een van de meest bevredigende dingen die ik in mijn leven heb gedaan, mensen zien samenkomen, elkaar helpen, iets kunnen bouwen dat veel groter is dan jezelf: een gemeenschap die meer dan 150 heeft geholpen startups is iets waar ik erg trots op ben.
Minder dan een jaar geleden realiseerde ik me echter dat ik langzaam rusteloos werd doordat ik verstrikt raakte in de dagelijkse gang van zaken bij Rockstart. Ik voelde de aantrekkingskracht om opnieuw met iets te beginnen, om de uitdaging aan te gaan om iets op te bouwen als alle kansen tegen je zijn.
Het nerveuze gevoel dat je hebt als je voelt dat je op het punt staat iets nieuws te creëren waar mensen enthousiast over zullen worden en waar ze deel van uit willen maken, maar tegelijkertijd wordt je geconfronteerd met de angst dat het niemand iets kan schelen en dat je zal jammerlijk falen...
Al sinds ik 9 jaar oud was en de 24/7 zag news berichtgeving op televisie over het gevaar van het groeiende gat in de ozonlaag, ben ik geïnteresseerd geraakt op het gebied van duurzaamheid. Terwijl ik was travelToen ik vorig jaar terugkwam uit Frankrijk, kreeg een moonshot-idee dat zich in mijn achterhoofd had gevormd, vorm. Ik zal later dit jaar meer aankondigen over dit nieuwe bedrijf (het is nog steeds in stealth-modus), voor nu wil ik deze blogpost concentreren op de reis die ik heb gemaakt met Rockstart en je vertellen over mijn hoogtepunten en lessen.
Startups=Mensen=meervoud, geen one man-show
Een van de belangrijkste dingen die ik de afgelopen jaren heb geleerd, is dat startups gaan niet over de heldenverhalen die je leest in de newspaper van de ene ondernemer/CEO, die tegen alle verwachtingen in slaagde. Het is het verhaal van veel mensen. Het is het verhaal van een sterke en diverse oprichting team; de eerste medewerkers die goed betaald vertrokken jobs voor lagere salarissen, omdat ze geloven in de visie van de oprichters.
Het is het verhaal van ervaren mentoren die royaal strategisch advies deelden op belangrijke kruispunten; van angel investors die investeerden toen er nog 1001 risico's en hindernissen te overwinnen waren. Jezelf omringen met de juiste mensen is in mijn ervaring 95% van wat maakt startups slagen (gecombineerd met geluk en timing).
In de afgelopen jaren heb ik meer dan 100 succesvolle ondernemers gesproken die hun bedrijf voor miljoenen verkochten en veranderden in angel investorS. Velen van hen vertelden me dat een van de belangrijkste ingrediënten van hun succes de hulp en het advies was dat ze onderweg kregen; van mentoren, investeerders en natuurlijk: hun team. Startups zijn te moeilijk om alleen te doen.
Gaande van 0 investeerders naar 43 die uw businessplan afwijzen
Ik kan me het eerste jaar nog herinneren dat Rune Theill, Oscar Kneppers en ik Rockstart begonnen, het was 2011 en we zaten midden in de wereldwijde economische crisis. Om de eerste te lanceren accelerator we hadden financiering nodig en ik moest investeerders vinden. Ik werd al snel wanhopig, aangezien ik pas het jaar ervoor afstudeerde aan de universiteit, ik geen netwerk had en letterlijk nul investeerders kende.
In tegenstelling tot vandaag, in 2011 angel investors waren schaars en moeilijk te vinden. Ik herinner me dat ik elke vriend, zakenrelatie, familielid of willekeurige persoon die ik op een conferentie ontmoette, letterlijk vroeg of ze iemand kenden die geïnteresseerd zou zijn om in te investeren startups of in een accelerator en of ze me konden voorstellen.
Gelukkig, na 6 maanden hard werken, werkte mijn strategie om verwijzingen te krijgen: ik slaagde erin om een-op-een gesprekken te krijgen met 47 investeerders. Maar 43 investeerders wezen onze plannen af en zeiden dat ze niet geloofden dat er genoeg kwalitatief goede Nederlanders waren startups om in te investeren en die we buitenlandse niet zouden kunnen overtuigen startups om naar Nederland te verhuizen. Beleggers vertelden me de accelerator concept was erg "leuk", maar zou commercieel nooit werken.
We hoopten dat de lancering van onze officiële oproep tot aanvragen zou helpen om onze reputatie verder op te bouwen en meer investeerders enthousiast te maken. Dus met slechts 4 bevestigde investeerders (20% van de benodigde financiering), lanceerden we een PR-campagne.
Soms moet je bluffen om dingen voor elkaar te krijgen. Tot onze verrassingrise de campagne werd enorm opgepikt: sinds we de eersten waren accelerator in Nederland en een van de eersten in Europa waren we featured op TechCrunch, The Next Web en Financieel Dagblad en andere grote blogs en newspapieren. Uiteindelijk ontvingen we meer dan 300 aanmeldingen uit meer dan 30 landen. We waren extatisch.
Stoppen of een groot risico nemen?
Drie maanden later was het februari 2012 en hadden we ons selectieproces met succes afgerond en 10 gekozen startups om in te investeren. We hadden echter nog steeds maar 65% van de financiering toegezegd door investeerders. We wisten dat nadat we de ondernemers hadden geselecteerd, sommigen van hen hun huis zouden verkopen, hun vrouw zouden verlaten en hun leven zouden verhuizen van landen als Argentinië, Roemenië en Italië naar Amsterdam.
We dachten: zijn we bereid om deze verantwoordelijkheid op ons te nemen terwijl we nog niet zeker weten of we de benodigde financiering gaan ophalen of failliet gaan? We besloten het risico te nemen, en wat volgde was een van de meest stressvolle momenten in ons leven, Rune en ik werkten meer dan 100 uur per week om het programma te runnen, alternatieve financieringsbronnen te vinden en onze mentorgemeenschap op te bouwen.
Gelukkig kregen we waardevolle hulp van onze adviesraad, onze mede-oprichter Oscar en verschillende mentoren. Uiteindelijk heeft ons gezamenlijke harde werk zijn vruchten afgeworpen: we rondden de financiering 1 maand na de start af en we hebben het eerste programma met succes uitgevoerd.
Het grote Aha-moment: het Rockstart-model werkt
Op het moment dat het echt tot ons doordrong, dat de accelerator grote impact had, was na samenwerking met Bas van Ooyen en Richard Kraaijenhagen, de mede-oprichters van Owlin. Toen we Bas en Richard ontmoetten, waren ze net 20 jaar oud en hadden ze een algoritme gebouwd om de news voor mediabedrijven als Telegraaf razendsnel.
Het waren uitstekende hackers, maar als het op de commerciële aspecten van het bedrijf aankwam, waren ze erg verlegen en niet bepaald sociaal onderlegd. Tot op de dag van vandaag hebben ze bewezen de meest technische te zijn team die we ooit hebben geïnterviewd bij Rockstart. Tijdens de selectieperiode hebben we serieus getwijfeld of we Owlin in het programma wilden opnemen. Uiteindelijk hebben we ze geselecteerd als onze 10e team, de laatste om geaccepteerd te worden.
Tijdens het programma deden Bas en Richard het best goed: ze maakten een slimme spil om hun technologie toe te passen op de FinTech sector en ze stonden op het punt een pilot met ING te ondertekenen voordat het programma afliep. Een paar dagen voor Demo Day bleek echter hun gebrek aan commerciële ervaring: hun Demo Day pitch bleek een grote puinhoop.
Het was de enige presentatie van de startupHet was nog lang niet klaar, en Rune en ik moesten een aantal avonden tot middernacht bij Bas en Richard zitten om het verhaal te verbeteren. Bas en Richard zouden onze feedback opschrijven, maar de volgende dag zou de pitch iets heel anders zijn.
De avond voor Demo Day werden we wanhopig, dus besloten we om samen de pitch woord voor woord op papier te schrijven. En toen zeiden we: nou, dat is alles wat we konden doen, laten we zien wat er morgen gebeurt, vingers gekruist.
Inaugurele demodag surprise: de Owlin-pitch "kijk naar de dikke man"
De volgende dag was het tijd voor de show en Bas leek nerveus, maar vol vertrouwen om het podium op te gaan. Tot onze verrassingrise hij blies iedereen omver: hij had de hele presentatie die we samen hadden geschreven woord voor woord uit zijn hoofd geleerd en gaf een zeer overtuigende en zelfs humoristische pitch. Na zijn toespraak hadden Bas en Richard 15 investeerders in de rij staan bij hun stand om met hen in gesprek te gaan.
De manier waarop ik ze met de investeerders hoorde praten, kritische vragen beantwoordde, de manier waarop ze zich gedroeg, het was als een persoonlijke transformatie. Toen voelde ik me het meest trots, toen wist ik dat de accelerator programma dat we hadden gemaakt, werkte echt en had impact op (jonge) ondernemers.
Owlin: van twee technische tovenaars naar een bedrijf met 30 FTE
Tijdens het programma ontmoetten Bas en Richard ook Sjoerd Leemhuis, die vrijwilligerswerk deed bij Rockstart en een achtergrond had in het bankwezen, Sjoerd voegde zich bij hen als medeoprichter en leidt momenteel een team van meer dan 30+ getalenteerde mensen, met grote klanten als Fitch Ratings, Adyen en ABN Amro. Bas en Richard verlieten Owlin een tijdje terug om aan nieuwe projecten en bedrijven te werken, maar zijn nog steeds aandeelhouder.
Na het eerste Rockstart-programma in 2012 zijn we begonnen met fondsenwerving voor een tweede programma, wat iets makkelijker ging en gelukkig hebben we nooit meer zoveel risico hoeven nemen als tijdens het eerste programma. Na het web en mobiel Accelerator, lanceerden we vervolgens een Smart Energy Accelerator in 2014.
Crazy Smart Energy-idee: het elektriciteitsnet in evenwicht brengen door onze apparaten uit te schakelen
Het moment dat ik dacht, onze accelerator concept echt werkt en groter wordt dan wijzelf, was een paar jaar later toen ik Simon Bushell van Sympower aanwezig zag op de Smart Energy Demo Day in 2016.
Simon en zijn mede-oprichter hadden het gekke idee om het elektriciteitsnet in evenwicht te brengen door duizenden apparaten uit te schakelen in plaats van één kolencentrale aan te zetten. Sommige mensen in de selectiecommissie: ervaren investeerders, vonden het een te complex concept en dat het nooit zou werken. Maar onze programmadirecteur Freerk Bisschop geloofde echt in de visie en de team dus uiteindelijk hebben we erin geïnvesteerd.
De progressie die Sympower maakte tijdens het programma en vooral de visie die Simon op het podium presenteerde, bezorgde me echt kippenvel. Op dit moment zijn ze een van de snelst groeiende startups in het SE-programma, en het begon allemaal met een MVP en een grote visie.
Dat is het moment dat ik ons realiseerde accelerator concept ons als oprichters was ontgroeid, we hadden iemand gevonden die veel beter was dan wij in het nemen van investeringsbeslissingen in de energiesector. Na dat jaar namen Rune en ik een achterbank in de selectiecommissie en vertrouwden Freerk en de andere leden volledig op het kiezen van de top 10 Smart Energy startups en versnel ze.
Rockstart internationaliseren: een riskant avontuur
In 2014 hadden we 3 verschillende programma's uitgevoerd en vonden dat we hadden bewezen dat onze accelerator format werkte en we konden internationaal groeien. Dus hebben we een plan gemaakt om Rockstart uit te breiden naar LATAM en Azië. Na uitgebreid marktonderzoek hebben we gekozen voor Singapore en Colombia als lanceringshubs voor hun respectievelijke regio's.
Helaas lukte het ons na zo'n 1,5 jaar niet om Singapore van de grond te krijgen en hadden veel mensen die we spraken ook twijfels over onze beslissing om uit te breiden naar Colombia. Ze stelden vragen over de door drugs en oorlog geteisterde geschiedenis van Colombia.
Bovendien hadden veel mensen in ons netwerk door de populaire Netflix-serie Narcos de perceptie dat Colombia nog steeds erg gevaarlijk was en vroegen ze waarom we niet kozen voor meer ontwikkelde en veiligere economieën zoals Argentinië en Mexico.
Ik zal niet in detail treden over de strategische aspecten van onze beslissing (IT/mobiele infrastructuur, technische universiteiten, ondernemerscultuur, enz.), maar uitbreiden naar Colombia bleek inderdaad veel moeilijker dan we dachten. Nadat we er in 2014 voor de eerste verkenningsreis waren geweest, waren er veel momenten dat we dachten dat we het niet zouden redden en dat we onze verliezen, honderdduizenden euro's tegen die tijd, moesten terugverdienen en opgeven.
De juiste internationale partner vinden & het belang van doorzettingsvermogen
Om te beginnen kostte het ons 2 jaar en 8 kandidaten om de juiste partner/ondernemer te vinden om Rockstart in Colombia te runnen: Felipe Santamaria. Nadat we hem hadden gevonden, besteedde Felipe het grootste deel van 2016 en 2017 aan:
1) informeer lokale investeerders over startups en hoe een accelerator werkt en;
2) probeer ze ervan te overtuigen dat Rockstart ook in LATAM zou werken.
Ik heb Felipe in die periode ondersteund en ben 4 keer naar Colombia geweest om met investeerders te praten en hen uitleg te geven over ons accelerator model. Nadat (meestal) Felipe meer dan 100 afwijzingen had doorstaan, wisten we 6 Nederlandse investeerders en 10 Colombiaanse investeerders te overtuigen en ging het programma in oktober 2017 van start.
Na een bezoek aan de eerste Colombiaanse Demodag in februari 2018, stond ik versteld van het feit dat de meeste startups groeiden rond de 300% en waren veel volwassener dan degenen die in Nederland afstudeerden.
Verscheidene startups groeide tot EUR 15/25 maandelijkse inkomsten en veel Colombiaanse mentoren kwamen naar me toe om te vertellen hoe onder de indruk ze waren van de kwaliteit van het programma en hoe blij ze waren dat we voor Colombia kozen in plaats van voor landen als Brazilië, Mexico of Argentinië.
De volgende ochtend werd ik blij wakker dat we besloten hadden om de reputatie en het verleden van Colombia te negeren, en ons in plaats daarvan te concentreren op het potentieel en de mensen. Dat is voor mij waar ondernemerschap om draait.
Na dat eerste programma in Bogota kwam ik tot de conclusie dat onze filosofie van ondernemers die elkaar helpen en begeleiden, van "paying it forward" universeel is: het werkte niet alleen prachtig in Europa, maar ook helemaal in Colombia.
Als ik terugkijk op de afgelopen 7,5 jaar, dan is dat waar ik het meest trots op ben: dat onze kernvisie altijd hetzelfde is gebleven ten opzichte van wat het was in ons eerste businessplan: (first time) founders helpen door hen te omringen met de beste mentoren, experts en investeerders; de beste mensen.
Concrete resultaten van investeringen in 152 bedrijven
Toen we in 2011 begonnen, konden we ons niet voorstellen dat het aantal mensen dat deel zou gaan uitmaken van onze Rockstart-gemeenschap zo enorm zou worden en zich over verschillende continenten zou uitstrekken.
Sommigen van jullie zullen zich afvragen, wat waren de resultaten van al deze Accelerator Programma's? Ik ben blij te kunnen zeggen dat samen met onze 500+ mentoren, 140+ investeerders en onze toegewijde en gepassioneerde team van meer dan 30 getalenteerde mensen hebben we meer dan 152 bedrijven versneld, die nu samen meer dan 350 miljoen euro waard zijn en meer dan 700 mensen in dienst hebben.
Er zijn te veel mensen om individueel te noemen, dus ik wil iedereen bedanken die in Rockstart geloofde en in 2011 een gokje waagde: een pas afgestudeerde met 1 jaar startup ervaring, een mooi businessplan en een PowerPoint-presentatie.
We hadden Rockstart niet kunnen bouwen tot wat het nu is zonder dat honderden mensen samenkwamen en zich bij ons voegden aan onze missie om gepassioneerde en getalenteerde ondernemers te helpen hun bedrijf te rockstarten. Dus nogmaals bedankt.
Rockstart heeft de komende maanden verschillende opwindende nieuwe ontwikkelingen aan te kondigen, dus houd de updates van mijn mede-oprichter en CEO Rune Theill in de gaten.
Ik ben blij deel uit te blijven maken van Rockstart, als adviseur en aandeelhouder.
[Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd op Medium door Don Ritzen, mede-oprichter en voormalig chief commercial officer bij startup accelerator rockstart]