Als je deze site vaak leest, zou je denken dat de startup het leven draait om successen, financieringsrondes en expansie. De realiteit is dat binnen de eerste vijf jaar van het bestaan, de helft van de startups zijn mislukt. Binnen tien jaar loopt dat op tot 90 procent. Wat gebeurt er met die vele, vele bedrijven? Dat is wat onderzoeker Sarah Herzog wilde weten. Haar bevindingen presenteerde ze vorige week tijdens het evenement Breaking the Ice in Amsterdam.
Het ijs breken over het falen van een bedrijf
Herzog begon te onderzoeken wat er gebeurt met mislukte bedrijven na haar doctoraat in ondernemerschap ecosystemS. Dat vond ze het meest ecosystem rapporten spraken allemaal over hetzelfde: accelerators, toegang tot VC-geld, ondersteuningssystemen voor groei. Geen van hen zei iets over wat er onvermijdelijk met een groot deel van zou gebeuren startups die werden ondersteund. Falen was, zo leek het, vaak geen optie. En als het gebeurde, werden ondernemers aan zichzelf overgelaten.
Dat is ook waar Herzog achter kwam nadat onderzoek mislukte startups in Nederland, voor StartupAmsterdam. Ze sprak met 50 ondernemers en belangrijke stakeholders die persoonlijk een mislukt bedrijf hebben meegemaakt. En inderdaad, zodra je startup niet zo goed gaat, lijkt de ondersteuning snel op te drogen.
'Je hebt een vriendin nodig'
"Er is geen goed ondersteuningssysteem", zegt Herzog. โDe overheid en de Kamer van Koophandel (KvK) vertellen je graag hoe je een bedrijf start, maar niet hoe je het afbouwt. Er is nauwelijks informatie over hoe je een faillissement kunt aanvragen, behalve enkele advocaten die het op hun website hebben gezet om verkeer te genereren.โ
Sterker nog, Herzog vond het Nederlandse ondersteuningssysteem voor startups die over de kop gaan, lijken grotendeels rond รฉรฉn type persoon te draaien. "Je moet een vriendin krijgen voordat je faalt", zegt Herzog, deels grappend. โVoor de vele oprichters die ik sprak, waren hun vriendinnen hun ondersteuningssysteem. In zeldzame gevallen was het de team, soms oude klasgenoten van de universiteit. Maar niet de ecosystem belanghebbenden."
VC, accelerators, overheid onbehulpzaam
โCommerciรซle ondersteunende organisaties zoals investeerders hebben over het algemeen niet veel tijd. En oprichters ontdekten dat als ze helpen als een bedrijf eenmaal failliet gaat, het al te laat is. Als eenmaal duidelijk is dat een onderneming wordt gesloten, zijn VC's en angels niet geรฏnteresseerd om deze te helpen afbouwen. Herzog ontdekte dat alleen enkele ondernemingen die nog wat geld op zak hadden om investeerders terug te betalen, op hulp konden rekenen. "Sommige investeerders dwongen ondernemers om gewoon door te gaan met waar ze mee bezig waren, waardoor ze een burn-out kregen."
Accelerators, die er in overvloed zijn Amsterdam, zijn ook niet erg behulpzaam als het gaat om falen. Herzog: "Hun partijen zijn vaak zo groot dat ze zich niet kunnen focussen op hun vorige partijen." Bovendien is de wet ook niet in het voordeel van ondernemers die faillissement hebben aangevraagd. Herzog: โDit maakt het opstarten soms weer lastig. Ik sprak met twee oprichters die geen visum konden aanvragen nadat ze een nieuw bedrijf waren begonnen. Daardoor konden ze geen buitenlands talent aannemen.โ
Er zijn wat kleine lichtpuntjes, merkte Herzog op. "Sommige accelerators houden kennissessies met mislukte ondernemers, zodat peers kunnen leren van hun ervaringen. En sommige investeerders faciliteren het delen van ervaringen.โ Maar al met al is het volgens Herzog te weinig.
'Nederlanders praten niet over mislukkingen'
Dus wat geeft? Waarom is er zo weinig steun voor iets dat zo vaak gebeurt? Een deel daarvan is cultureel, denkt Herzog. โIn de VS komt falen vaker voor en wordt er openlijk over gesproken. Sommige investeerders praten niet met je als je niet eerst een project hebt gefaald.โ Falen is onderdeel van het startup leven, als je het maar snel en goedkoop doet. Dat is in Nederland anders. โNederlanders scheppen niet te veel op, maar ze praten ook niet over wat ze niet bereiken.โ
โVan jongs af aan wordt ons geleerd dat falen slecht is. Scholen leren nauwelijks dat falen niet het einde van de wereld is. En de media helpen ook niet meeโ, zegt Herzog. Sites zoals deze richten vooral de schijnwerpers op financieringsrondes en succesverhalen. "Je praat niet vaak over falen, dit helpt niet om het te normaliseren."
Waar zijn de vrouwen?
Dat kan ook een reden zijn waarom Herzog moeite had om oprichters te identificeren die faalden en die hun ervaringen met haar wilden delen. Ze zoekt nog steeds mensen om haar onderzoeksproject af te ronden. Vreemd genoeg waren de ondernemers die ze wel vond allemaal mannen. "Ik heb tot nu toe slechts รฉรฉn vrouw geรฏnterviewd." Er zijn verschillende theorieรซn over waarom mislukte vrouwelijke oprichters een zeldzaam gezicht zijn. Een daarvan is dat vrouwen niet falen. โMaar realistischer is misschien omdat het voor vrouwen moeilijker is om zich als ondernemer te bewijzen. Dus het toegeven van mislukking doet hen ook meer pijn.
Sommige oprichters zijn meer geneigd om openlijk over hun mislukkingen te praten. Vier van hen stonden tijdens Breaking the Ice zelfs op het podium voor een paneldiscussie. TNW's Boris Veldhuijzen van Zanten modereerde de discussie en werd vergezeld door HelloMentor's Quincy Dalh, B.Amsterdams Ricardo van Loenen en Roger Olivieira, die zichzelf afficheert als een 'expert in herstel na een mislukking' LinkedIn. Alle panelleden waren het erover eens dat ze het geluk hadden in Nederland te wonen, waar 'het dieptepunt nog steeds betekent dat je niet hoeft te verhongeren'. Maar ze erkenden ook dat een faillissement zijn tol eist, zowel professioneel als persoonlijk, en dat het moeilijk is om hulp te krijgen.
'Ik voelde me verloren'
Dalh zegt dat het gemakkelijk is om het falen van een bedrijf te beschouwen als 'de beste MBA die je kunt krijgen'. โMaar dat zeg je pas achteraf. Tijdens het proces voelde ik me echt verloren.โ Olivieira deelde zijn eigen lessen op het podium. โHet belangrijkste is om iemand neutraal ertussen te zetten.โ Een vriend adviseerde hem dit te doen toen hij op weg was naar een faillissement. Hij kwam terecht bij meerdere schuldeisers. โAls je mensen geld schuldig bent, worden ze erg emotioneel. Als je te maken hebt met iemand die neutraal is, zal de boosheid verdwijnen en kun je op zoek gaan naar creatieve oplossingen voor het probleem.โ
Het is precies dat soort les dat te weinig wordt gedeeld, waardoor falende ondernemers hun eigen weg naar buiten zoeken. Herzog ziet waarde in deze ervaring voor de ecosystem en wil die ondernemers motiveren om weer in het spel te stappen. โWe hebben die mislukte oprichters nodig om mee te doen startups die die ondernemersexpertise nodig hebben. Het is belangrijk om die mensen als mentoren te matchen met andere oprichters.โ
Een vangnet bouwen
Ten tweede zegt ze dat er meer overheidssteun moet komen, bijvoorbeeld door meer voorlichting te geven over wat te doen. Herzog stelt ook een online kerkhof van ideeรซn voor, een database met startups die het niet hebben gehaald en hun redenen waarom. Maar eerst en vooral moet er een cultuuromslag komen. โOprichters zijn terughoudend om over hun mislukkingen te praten, omdat ze niet gestigmatiseerd willen worden. Maar degenen die dat wel deden, vonden het heel positief. Het zit vooral in hun hoofd. Je moet gewoon weten hoe je moet communiceren en wat je moet communiceren om er het beste van te maken.โ
Herzog wil dit jaar haar onderzoek afronden, maar is nog steeds op zoek naar oprichters die hun ervaringen willen delen. Na deze eerste bevindingen, gepresenteerd op Breaking the Ice, gaat ze in gesprek met de afdeling economische zaken van Amsterdam, om de meest dringende behoeften te identificeren en financiering te zoeken om een โโvangnet voor te creรซren startupgaat naar het zuiden.