Plan voor het ergste, Y Combinator vertelde al zijn oprichters van de portefeuille te midden van ontslagen en neergang van de markt vorige maand. Sequoia Capital sloot zich met een eigen boodschap aan startups die waarschuwde voor een 'crucible moment'. Inflatie, ineenstorting van de aandelenmarkten en geopolitieke problemen hebben geleid tot onzekerheid op de venture-markt.
As startups rennen om geld te besparen, is er hernieuwde interesse en focus op bootstrapped startupS. Bootstrapping is een situatie waarin een ondernemer een bedrijf start met weinig kapitaal en vertrouwt op persoonlijke besparingen in plaats van externe investeringen. Elke maand praten we met een oprichter over hun zoektocht naar investeringen, maar er zijn er maar weinig zoals Julia Mitereva, mede-oprichter van Mode Potluck.
Wat is Fashion Potluck?
De Amsterdam gebaseerde startup Mode Potluck werd in 2016 opgericht als een platform voor het delen van modelooks voor vrouwen. De mede-oprichters, Julia Mitereva en Luis Galdamez Echeverria, merkten op dat de inhoud die door de gebruikers was gemaakt, niet beperkt was tot mode. Mitereva zegt: "Een van mijn eerste berichten was ook een soeprecept, vraag me niet waarom."
Het zien van deze toestroom van berichten die niets met mode te maken hebben, de Nederlanders startup besloot zijn gebruikers niet te beperken en evolueerde in plaats daarvan tot "een platform voor het delen van inhoud tussen vrouwen".
"Na meerdere discussies en interviews met onze gebruikers kwamen we erachter dat dit is wat ze online wilden, nodig hadden en nog steeds missen - een veilige en ondersteunende omgeving voor het delen van inhoud, interactie en groei", zegt mede-oprichter van Fashion Potluck Julia Mitereva.
Mitereva wil dat Fashion Potluck een "referentiepunt wordt voor door vrouwen gegenereerde inhoud op internet". Het past voortdurend zijn diensten en concept aan om aan de behoeften van zijn gebruikers te voldoen en de medeoprichters zeggen dat de evolutie zowel natuurlijk als consistent is geweest.
Bouwen aan een veilige plek voor vrouwen
Fashion Potluck kan worden omschreven als een social media platform of zelfs een engagement platform. Maar Mitereva zegt dat het platform is ontworpen als "een veilige ruimte voor vrouwen" om "zichzelf te uiten, hun gedachten te delen en met elkaar te netwerken".
Als een platform voor het delen van inhoud tussen vrouwen, stelt Fashion Potluck haar gebruikers in staat om in meerdere formaten te posten en biedt het een marktplaats waar ze geld kunnen verdienen met hun inhoud. “Wij zorgen voor een ecosystem met een reeks hulpmiddelen en diensten die de vrijheid van meningsuiting en economische vrijheid van vrouwen vergemakkelijken”, zegt Mitereva.
Zelfs als je Fashion Potluck ziet als een platform voor sociale media, is het zo uniek dat je moeite zou hebben om een ander platform te vinden voor het delen van inhoud tussen vrouwen met een vergelijkbare diepgang. Dit gebrek aan op vrouwen gerichte inhoudsplatforms komt volgens Mitereva doordat de meeste sociale media of inhoudsplatforms door mannen zijn gemaakt. Ze zegt dat de makers van deze platforms de noodzaak van een op vrouwen gericht platform niet begrijpen.
Het helpt niet dat een groot percentage van online misbruik, haat en intimidatie gericht is op vrouwen, terwijl platforms ook de neiging hebben om inhoud met betrekking tot de gezondheid en seksualiteit van vrouwen te censureren. Net wanneer Facebook-moeder Meta zichzelf transformeert in een metavers bedrijf, zegt Mitereva dat sociale media "nog in de kinderschoenen staan".
Ze zegt dat "segmentatie op onderwerp, interesses, formaten of geslachtsvoorkeuren nog maar net is begonnen."
“Gemeenschapsvorming is een van de belangrijkste online 'trends' van 2021-2022 en daarna”, legt Mitereva uit. “In plaats van iedereen te bedienen, zoeken merken en bedrijven naar het bouwen van niches en het betrekken van gemeenschappen rond hun waarden. We denken dat deze trend zich ook zal verspreiden naar het oligopolie op sociale media.”
Hoe zijn ze bij dit product gekomen?
Fashion Potluck slaagde er niet meteen in en in zijn zesjarige bestaan is het bedrijf op een aantal uitdagingen gestuit voordat het een fakkeldrager werd voor op vrouwen gerichte contentplatforms.
Julia Mitereva zegt dat de grootste uitdaging de markt was, die niet klaar was voor een dergelijk platform. Naast de voortdurende concurrentie om aandacht van gebruikers van sociale media, zegt ze dat de twee grootste uitdagingen "het oligopolie bestrijden" en "het laten groeien van onze startup. '
Met oligopolie verwijst Mitereva naar de dominante positie van onder meer Meta, YouTube, TikTok en een handvol andere spelers. "Het is buitengewoon moeilijk om in dit oligopolie in te breken zonder serieuze financiering en steun", voegt ze eraan toe.
Ze vertelt ook over de constante strijd tussen deze dominante spelers om de aandachtsspanne van gebruikers. Dit vereist veel menselijk en financieel kapitaal en Mitereva zegt dat ze niet aan dergelijke praktijken wilde deelnemen. "[De] methoden die door de grote spelers worden gebruikt, zijn niet altijd ethisch en het ethisch bouwen van ons platform is ook belangrijk voor ons."
“Ons laten groeien startup het gebruik van externe middelen was een uitdaging. We zijn in gesprek geweest met veel investeerders, fondsen en bedrijven die het concept of de noodzaak van een platform waarin vrouwen centraal staan gewoon niet begrijpen. Helaas domineren mannen nog steeds de VC-omgeving”, zegt Mitereva. "Dit zorgt voor een voortdurende uitdaging die we moeten overwinnen."
Bootstrappen om te slagen
Ondanks dat de industrie wordt gedomineerd door een handvol spelers en investeerders die niet klaar zijn voor een platform waarin vrouwen centraal staan, kwam Fashion Potluck van de grond door te bootstrappen. De beslissing om te bootstraffen was niet bewust. Mitereva zegt dat ze aanvankelijk niet van plan waren om geld in te zamelen en ook niet van plan waren om een platform voor sociale media te worden.
Toen Mitereva en Echeverria echter zagen dat hun startup aan het veranderen was in een platform voor sociale media, realiseerden ze zich dat er meer middelen nodig waren dan ze tot hun beschikking hadden. Ze zegt dat Fashion Potluck de benodigde middelen niet kon vinden binnen de Nederlandse tech ecosystem.
Ze zegt ook dat er in Europa maar heel weinig visionaire fondsen zijn die zich richten op 'een langetermijnvisie in plaats van op onmiddellijke inkomstencijfers'. Gevraagd naar de uitdagingen waarmee Fashion Potluck als bootstrap wordt geconfronteerd startup, antwoordt Mitereva, "kosten en een beperkt schaalpotentieel."
“Bootstrapped-bedrijven variëren ook in de beschikbare pool van middelen. In ons geval worstelden we vooral met ontwikkelingskosten, menselijk kapitaal en kleine marketingbudgetten”, legt ze uit.
Mitereva is ook uiterst realistisch en zegt dat MVP (minimaal levensvatbaar product) niet langer genoeg is om te lanceren en te groeien. Ze zegt: “Vandaag de dag, met enorme concurrentie voor elk product dat wordt gelanceerd, zal een MVP je niet ver brengen. Alles wat je nodig hebt om te groeien en te concurreren, kost veel geld, tijd en moeite.”
Fondsenwerving met een nieuwe aanpak
In februari, Fashion Potluck aangekondigd het ophalen van $ 500,000 in de vorm van Seed-financiering waarmee het totale opgehaalde bedrag op $ 635,000 kwam. Deze seed-ronde kwam niet alleen voort uit de behoefte om geld in te zamelen en het platform te laten groeien, maar ook om de richting van de mede-oprichters te veranderen.
Mitereva zegt dat ze zich realiseerden dat het huidige landschap van Nederland hen niet zal bevallen. Ze hebben hun financieringsdoelen opnieuw geëvalueerd en ervoor gezorgd dat ze niet opnieuw de fout maakten om te proberen in het Nederlandse of Europese landschap te passen.
"We hebben de fondsen die aandacht aan ons besteedden onder de loep genomen en naar Silicon Valley gevlogen", zegt Mitereva. "We zijn gestopt met het achtervolgen van of communiceren met Europese investeerders en hebben onze focus verlegd naar in de VS gevestigde fondsen met een wereldwijde visie."
Julia en haar mede-oprichter Luis brachten twee maanden door in Californië en woonden alle netwerkevenementen in Los Angeles en San Francisco bij. Ze zegt dat ze ook de contacten van Luis hebben geactiveerd om verder door te dringen bij investeerders in de VS.
“Het was niet makkelijk en soms uitputtend, maar je visie delen en met mensen praten zonder al te hoge verwachtingen te hebben, kan je ver brengen. Afgezien van alle tastbare activa, kregen we geruststellende en opzwepende feedback van wereldwijd bekende professionals in het veld, "voegt ze eraan toe.
Wat biedt de toekomst voor Fashion Potluck?
Fashion Potluck heeft laten zien dat het sterk genoeg is om zijn platform te laten evolueren naarmate de creator-economie evolueert. Terwijl de wereld Web3-tools omarmt, wil Fashion Potluck niet vanaf de zijlijn toekijken. Het is van plan NFT's en andere Web3-tools in zijn platform te integreren.
"Wij geloven dat Web3 geweldige mogelijkheden biedt voor makers van inhoud", legt ze uit. "In de ecosystem we aan het bouwen zijn, zal de maker het hoofdpodium betreden, in staat zijn om eigenaar te zijn van de inhoud die hij/zij deelt, het platform besturen, uniciteit toekennen aan digitale producten die hij/zij verkoopt, verdienen per verkoop of doorverkoop van die producten, verdienen voor aandacht en interacties, enz. We zijn enthousiast over de kansen en plannen die voor ons liggen, omdat ze ook een extra laag van empowerment en vrijheid toevoegen aan onze womxn-gemeenschap.
Fashion Potluck wil niet alleen Web3-tools omarmen en integreren, maar ook samenwerken met merken en bedrijven die vrouwen sterker willen maken. Deze juli, de Nederlanders startup is van plan om netwerkevenementen voor oprichters te lanceren die zijn geïnspireerd door soortgelijke evenementen in Silicon Valley.
“We zijn erg geïnspireerd geraakt door de gebeurtenissen die we hebben waargenomen in Silicon Valley en we willen die best practices meenemen Amsterdam, wat een meer proactieve en betrokken oprichters mogelijk maakt ecosystem," zegt ze.