In een poging om de zware industrie digitaal te transformeren, richtten Jackson Bond en Paul Hopton en Harald Zapp de Duitse IoT-middleware op startup Relayr in 2013. Onlangs werd de verkoop van het bedrijf aan MunichRe aangekondigd, in een deal ter waarde van $ 300 miljoen (€ 250 miljoen).
Gevestigd in Berlijn, met onder meer kantoren in München, Katowice en Chicago, de 5-jarige startup stelt industriële bedrijven in staat om de kracht van machinegegevens te benutten – de internet of things – om hun bedrijf te transformeren en hun bedrijfsresultaat te garanderen via platforms van industriële kwaliteit.
Bond is momenteel ook de Chief Industry Evangelist, die C-suites leert hoe ze de industrie digitaal kunnen transformeren, en we kregen de kans om hem te ontmoeten en een diepgaand gesprek met hem te voeren op de EIT Digitale Conferentie 2018 onlangs gehouden in Brussel.
De EIT Digitale Conferentie 2018 brengt veelgeprezen ondernemers samen met expertise in disruptieve digitale innovatie, die dienen als inspirerende voorbeelden van digitale transformatie.
Silicon Canals (SC): Laten we bij het begin beginnen, kun je ons vertellen over je ervaring bij Berlinfo en 8hertz?
Jackson Bond (JB): “Met enkele Engelstalige journalisten creëerden we 20 jaar geleden de eerste Engelstalige website, Berlinfo.com, die nu voor mij een interessant stukje geschiedenis is. Maar dit was mijn tweede bedrijf, het eerste bedrijf was hetzelfde alleen in gedrukte vorm, maar we realiseerden ons dat het internet in Duitsland begon te exploderen en dat we alles naar het web moesten verplaatsen.
Uiteindelijk hebben we ons inhoudsportaal omgevormd tot een spraakherkenningsbedrijf genaamd 8hertz, dat spraakherkenningstoepassingen bouwde voor callcenters en autobedrijven. Het kostte ons niet veel tijd om te beseffen dat het zogenaamde "spraakweb", dat in 2001 furore maakte. Ook consumenten hadden onderweg toegang tot webinhoud via mobiele telefoons, maar de mobiele internetgegevens waren niet snel genoeg om inhoud weergeven. Dus ons idee was om internet te bellen en spraakopdrachten te gebruiken. Hiervoor hebben we wat geld opgehaald bij partners en een investeerder in Californië.
Daarom zijn we begonnen met de verkoop van innovatieve oplossingen voor handsfree interacties in de auto, bijvoorbeeld om e-mails en sms'jes te checken via spraak. In 2004 wonnen we met Volkswagen en BMW de Innovation Awards op de grote autobeurs, Automechanika. We waren echter te vroeg, de markt was nog niet klaar voor ons product. We hadden ons deel van de strijd omdat het bedrijf een bepaald plateau had bereikt en we niet meer schaalden, dus besloten we het bedrijf te verkopen. Een Europese concurrent, Vox Gen uit Londen, kocht alles, alle activa, de klanten, de team, en dat was waarschijnlijk de beste exit voor ons, om het bedrijf te behouden.
SC: Kun je enig licht werpen op de geboorte van Relayr?
JB: Ja natuurlijk! Na de verkoop van 8hertz, en een korte periode bij XING en dan medeoprichter MONOQI, werd ik benaderd door een voormalig directeur van Nuance, die me spraakherkenning verkocht software, en hij bood me aan om samen met hem en zijn mede-oprichter een Internet of Things bedrijf. Ik was aanvankelijk niet overtuigd, had er nog nooit van gehoord “Internet of Things”, maar na wat onderzoek besefte ik dat dit niet eenvoudig was e-commerce, is er een echte revolutionaire verschuiving gaande waarbij betaalbare sensoren op massale schaal kunnen worden ingezet om waardevolle gegevens en informatie van objecten of fysieke activa te leveren. Destijds hadden ze hun bedrijf 'things4you' genoemd, maar we huurden een klein creatief bureau, thinkmoto, in om ons te helpen met onze marktpositionering en ze bedachten de nieuwe naam Relayr, wat betekent: doorvertaler van gegevens en informatie. Dus toen werd het bedrijf opgericht in april 2013 in Berlijn. En toen, enkele vrienden raadden ons aan om lid te worden van de StartupBootcampprogramma binnen Amsterdam en we werden gelukkig geaccepteerd, oktober 2013.
SC: Kun je je ervaring met je eerste pitch delen?
JB: Nou, we hebben het hele proces doorlopen. Er waren meerdere pitches via videoconferenties en daarna hebben we de laatste "Selectiedagen" gehaald. Tijdens de eerste twee dagen gooide ik meer dan 80 keer. Onze visie was zoals Cisco in 1984, in een wereld waarin alle computerfabrikanten zoals Apple, IBM, Microsoft hun eigen verschillende communicatieprotocollen hadden. En het was onmogelijk voor een IBM om te communiceren met een Apple-computer. Dus creëerde Cisco de zogenaamde Bluebox, die tussen protocollen vertaalde, ze verbond, de gegevens van de ene bovenliggende verbinding naar de andere vertaalde. Het idee achter onze pitch was dat we hetzelfde doen.
Al deze slimme apparaten die van verschillende fabrikanten komen, zoals Fitbit, Nest, spreken allemaal verschillende protocollen. Ze hadden dus een centrale hub nodig waar je al je slimme apparaten kunt verbinden, ongeacht het protocol dat het spreekt.
SC: Hoe zit het met uw ervaringen met Startupbootcampen? Kun je wat delen?
JB: Toen we binnen waren Startup Bootcamp, elke dag was strategisch gepland. Je werd meerdere keren per dag geëvalueerd, terwijl je aan het pitchen was voor journalisten/VC's/Productexperts/Financiële experts, wat ons echt dwong om onze ideeën en waardepropositie en de manier waarop we die communiceerden opnieuw te beoordelen, en dan neem je al die feedback, ga terug home en kom met een sterker idee. Deze omgeving heeft ons geleid tot het ontdekken van de noodzaak om verbonden hardware en sensoren te bieden om verbinding te maken en onze cloud te gebruiken.
Dus besloten we om onze eigen hardware met sensoren te maken, zoiets als sensoren uit de smartphone halen en die sensoren aan ontwikkelaars leveren, waarmee ze kunnen spelen, op een open platform, om hun eigen verbonden applicaties te bouwen. Met behulp van de input van de mentoren en constante feedback kwamen we op het idee van modulaire sensoren die je van elkaar zou kunnen scheiden, die verbonden zijn met Bluetooth en Wi-Fi met verschillende sensoren, die we de Prachtig.
We hebben de Wunderbar gecrowdfund, veel onderzoek gedaan, met de mentoren gesproken en we hebben marketingexperts gevonden die ons hielpen om de buzz op te bouwen en de website op Kickstarter te pre-launchen. Dan Dragon Innovation, een hardware-gerichte incubator en crowdfundingplatform, boden ons aan om hun platform te gebruiken. Uiteindelijk was dat een goede beslissing en slaagden we erin om $ 110 op te halen en nog belangrijker, we kregen veel media-aandacht en de aandacht van Conrad Electronic, die ook op zoek was naar nieuwe hardware-ideeën. Ze benaderden ons en investeerden niet alleen in de knutselcampagne, maar ook in het verkrijgen van een licentie voor productie en marketing. We hebben zo'n tweeënhalfduizend Wunderbars verkocht crowdfunding door vooraf te bestellen. Dit bracht de eerste echte tractie op het platform en we begonnen te groeien terwijl bedrijven onze spullen kochten.
SC: Van een startup oprichtersperspectief, terwijl Relayr onlangs is verkocht aan Munich Re, hoe zal de dynamiek nu voor u zijn?
JB: Ik denk dat het erg belangrijk is om ons te laten doen waar we goed in zijn en onafhankelijk te blijven. Ik denk dat dat echt een van de belangrijkste drijfveren was in ons geval om te fuseren met MunichRe. Ik blijf aan boord samen met de hele directie team. We gaan door zoals het was en we blijven ons best doen, maar nu met de kracht van MunichRe en Hartford Steam Boiler.
SC: Welke kansen ziet u in de toekomst voor Relayr als bedrijf?
JB: We hebben absoluut een enorme kans in de industriële machineruimte. Je weet dat je te maken hebt met een industriële wereld van fysieke activa die niet gewend is om digitaal te denken en er zullen veel gevolgen en bijkomende schade zijn bij de digitalisering van industriële bedrijven. Vooral voor die middelgrote bedrijven die niet snel genoeg kunnen digitaliseren en geen gebruik kunnen maken van digitale bedrijfsmodellen, omdat ze denken dat het tot nu toe niet belangrijk is.
Het is onze taak om die enorme kans echt aan te grijpen, en als klein bedrijf is het moeilijk voor ons om elke fabrikant van een industrieel bedrijf te bereiken en te bereiken. Maar ik denk dat de manier waarop we consulting combineren, software, verzekeren en financieren is vrij uniek in de markt. Ik denk dat daar onze kans ligt. We zijn ook van plan soortgelijke kansen over de hele wereld aan te boren.
Blijf op de hoogte Silicon Canals voor meer updates.
Dit artikel is tot stand gekomen in samenwerking met EIT digitaal. Lees meer over onze partnering mogelijkheden.