Microscopie heeft vele deuren in de wetenschap geopend. Met zijn hulp hebben wetenschappers, onderzoekers en studenten het bestaan van micro-organismen kunnen ontdekken, de structuur van cellen kunnen bestuderen en de kleinste delen van planten, dieren en schimmels kunnen zien. Licht- en elektronenmicroscopie als techniek was echter tot nu toe noch gemakkelijk noch toegankelijk.
Nederlands startup Delmisch ontwikkelt krachtige en gebruiksvriendelijke oplossingen voor licht- en elektronenmicroscopie om onderzoekers en bedrijven sneller inzicht te geven. De startup is van mening dat beeldvorming op nanoschaal cruciaal is om ons fundamentele begrip van de wereld om ons heen te vergroten, maar dat de technologie om dit te doen momenteel alleen toegankelijk is voor geselecteerde organisaties.
Het streven van Delmic om microscopie toegankelijk te maken door automatisering van de gehele workflow, is zowel gebaseerd op hun technologie als op de behoeften van de markt. De oplossingen zullen een rol spelen bij het bevorderen van ons begrip van de wereld, maar de reis van hoe het daar kwam is even interessant.
Academici aan het roer
Het verhaal van Delmic begon niet bij een garage of een laboratorium in Silicon Valley of een Europese technische hub – het begon eigenlijk bij de Technische Universiteit Delft. Jacob Hoogenboom, Pieter Kruit, Albert Polman en Christiaan Zonnevylle, de oprichters van Delmic, zijn een groep academici van de TU Delft en het materiaalonderzoeksinstituut AMOLF in Amsterdam.
De groep omvat ook Andries Effting, die nu mede-oprichter en CTO van Delmic is. Sander den Hoedt, CEO van Delmic, zegt dat hij altijd al een eigen bedrijf wilde starten en het geluk had een groep ondernemende wetenschappers tegen het lijf te lopen die met het oorspronkelijke concept kwamen waarop het bedrijf is opgericht.
Delmic richt zich op het toegankelijker maken van data op nanoschaal voor een bredere groep onderzoekers.
“We bevinden ons op het gebied van elektronenmicroscopie, wat ongelooflijk veel inzicht biedt in hoe onze wereld werkt op nanoschaal”, zegt Den Hoedt. "Echter, elektronenmicroscopie is vaak moeilijk te gebruiken, ontoegankelijk en we werken eraan dit te veranderen."
In tegenstelling tot sommige andere startups is Delmic niet begonnen met een Eureka-moment, maar vanuit het besef dat hun technologie voor veel verschillende toepassingen kan worden gebruikt. De oprichters zeggen dat ze altijd al tastbare problemen met technologie wilden oplossen en beseften dat ze deze visie met Delmic konden verwezenlijken.
Van overheidssubsidies tot VC-financiering
In de kapitaalintensieve sector van elektronenmicroscopie had Delmic een bescheiden begin. Den Hoedt zegt dat ze zijn begonnen met een kleine banklening en sommige overheidssubsidies. Aanvankelijk was de startup slaagde er ook in om vroege prototypes te verkopen, waardoor ze het bedrijf konden opstarten.
De grote koerswijziging kwam in 2014 toen de oprichters zich realiseerden dat hun ambities diepere investeringen vereisten. “We hadden het geluk een family office te vinden die in onze visie geloofde. Zij hebben ons geholpen het bedrijf naar de huidige omvang te laten groeien”, zegt Den Hoedt.
Met focus op het echt opschalen van zijn technologie en productassortiment, heeft Delmic dit jaar VC-financiering opgehaald. Delmic heeft tot nu toe in totaal € 12 miljoen opgehaald en met een bedrijfsmodel dat eenmalige verkopen van microscopen genereert, wil Delmic meer terugkerende inkomsten genereren.
Al deze evolutie en groei heeft ook zijn eigen uitdagingen met zich meegebracht. Den Hoedt zegt dat de aanvankelijke uitdaging was om te leren nadenken over verkoop en zaken, aangezien ze rechtstreeks van de universiteit kwamen.
“Later ging het meer over hoe we dingen winstgevend maken en focussen op de juiste processen om deze ongelooflijk gecompliceerde machines op een betrouwbare manier op de markt te brengen”, vult Den Hoedt aan. "Het financieren van het bedrijf en het overtuigen van mensen om zulke dure apparatuur te kopen, was moeilijk als start-up, maar werd gemakkelijker naarmate we verder gingen."
Rise helpt de geest te verscherpen
Techleap.nl Rise programma is altijd gericht geweest op het brengen van een diverse set Nederlands scaleups op de voorgrond. Delmic, die zich aansloot bij de partij #8 van Rise programma, is net zo uniek als ze komen. Met een visie om beelden op nanoschaal zo alomtegenwoordig te maken als DNA-sequencing vandaag de dag is, heeft Delmic alle ondersteuning nodig die het kan krijgen.
Voor ondersteuning zegt Den Hoedt dat ze zich tot Techleap.nl wendden door lid te worden van de Rise programma. “We zien veel uitdagingen terwijl we groeien en proberen onze visie te verwezenlijken; we dachten dat het goed zou zijn om ondersteuning te krijgen bij deze uitdagingen”, zegt hij.
Terwijl scaleupsluit zich aan bij de Rise programma zien vaak onmiddellijke sterke punten in de vorm van peer learning en probleemoplossing, Den Hoedt ziet een impact op langere termijn op Delmic. Hij ziet de Rise programma als een belangrijke stap in hun evolutie als een startup op zoek naar de juiste beslissingen.
Dat voegt hij er ook aan toe Rise heeft onmiddellijk geholpen "hun geest te scherpen" bij bepaalde discussies. Gezamenlijk voelen ze Rise heeft hen geholpen de juiste prioriteiten te stellen en heeft een platform en taal geboden om bepaalde kwesties te bespreken.
Beeldvorming op nanoschaal alomtegenwoordig maken
Voor Sander den Hoedt is de barometer van het succes van Delmic recht evenredig met het gesprek rond beeldvorming op nanoschaal. Hij zegt dat Delmic succesvol zal zijn als het de industrie ertoe aanzet om op dezelfde manier over beelden op nanoschaal te praten als we nu over DNA praten.
"Het vermogen om consistent en gemakkelijk te visualiseren wat er op nanoschaal gebeurt, zal een absolute doorbraak betekenen, zowel wat betreft ons fundamentele biologische begrip als wat betreft ons vermogen om nieuwe medicijnen en therapieën te creëren", zegt Den Hoedt.
Om dit doel te bereiken, is er echter een stapsgewijze verandering nodig in zowel technologie als bedrijfsontwikkeling. Den Hoedt ziet ondersteuning van organisaties als Techleap.nl en fondsenwerving als sleutel om daar te komen.
Delmic richtte zich in eerste instantie op het bouwen van het technische team en hun eerste huur, een software ingenieur, is nog steeds bij het bedrijf. Om de langetermijnvisie te realiseren heeft Delmic recentelijk de functies van COO en CFO vervuld en is actief het inhuren van specialisten om de team.
"Het vinden van deze mensen is zeker moeilijk geweest, aangezien we in een nogal nichebusiness zitten, dus niet iedereen begrijpt wat we doen of waarom we het doen", zegt Den Hoedt. “Een positief resultaat hiervan is echter dat de leiding team dat uiteindelijk is gevormd, is zelfs nog gemotiveerder, "voegt hij eraan toe.
Meer dan een decennium nadat het begon, blijft het centrale idee achter Delmic de motivatie van een team gericht op het toegankelijk maken van technologie en microscopie. Den Hoedt zegt dat elke ondernemer moet nadenken over iets "dat hen echt motiveert" en dan ook nadenken over "hoe het de wereld zal veranderen".
"Ik denk dat het onmogelijk is om een bedrijf te runnen zonder diepe aangeboren motivatie", zegt Den Hoedt terwijl hij terugkeert naar de missie van Delmic en het pad uitstippelt dat elektronenmicroscopie toegankelijk zal maken.