"Het [OASIS] was het begin van een nieuw tijdperk, waarin het grootste deel van de mensheid nu al hun vrije tijd doorbracht in een videogame."
Deze regel uit Ernest Cline's instant bestseller "Ready Player One" zet indirect de context voor de metaverse. Er was eens een tijd dat AI het modewoord van de technologie was en nu is het de omgekeerde wereld. Elk techbedrijf wil direct of indirect deel uitmaken van deze metaverse, maar niet elk bedrijf ziet het zoals Nederlands startup Odyssee wel.
Voor Christel Sieling, mede-oprichter van Odyssee, een Nederlandse stichting gevestigd in Nederland, metaverse is geen product. De startup bouwt aan Momentum als een 3D sociaal actiemedium voor digitale samenlevingen. Als OASIS van Cline mensen in staat stelde hun echte wereld te ontvluchten met een VR-apparaat, zouden Sieling en team's Momentum kan mensen helpen digitale samenlevingen op te bouwen.
Een spil van hackathons naar metaverse
Hoewel het idee van een metaverse moeilijk uit te leggen is, zegt Sieling dat ze in 2020 begonnen zijn met het bouwen van Momentum. Vanaf 2016 had Odyssey de grootste blockchain hackathon in Europa, als onderdeel van een innovatieprogramma gericht op het oplossen van complexe maatschappelijke uitdagingen met behulp van opkomende technologieën zoals blockchain. Ze deden de Nederlanders blockchain hackathon in 2017 en zag in totaal 55 teams participeren en worden ondersteund door meer dan 30 partners, waaronder ING, APG, de Kamer van Koophandel en Agentschap Identiteit.
Vijf jaar op rij faciliteerden zij partners en teams gebouw blockchain prototypes via dit hackathon-formaat. De laatste offline editie die ze organiseerden, werd bijgewoond door 105 teams, 50+ zakelijke en overheidspartners, 1,500 mensen uit meer dan 30 landen en gericht op het oplossen van complexe maatschappelijke uitdagingen met blockchain technologie. Sieling zegt dat Odyssey actief is geweest in de Web3 en blockchain ruimte vanaf het begin, maar COVID dwong hen om uit de hackathons te stappen.
Omdat ze de hackathon niet konden doen vanwege de lockdown, besloten ze om online te gaan met het evenement en zelf iets op te bouwen. “Dat we een plek zochten waar je niet alleen kunt praten of chatten of klikken en scrollen, maar dat we een plek zijn waar mensen samen kunnen komen, waar alle projecten, de mensen en de actie zijn. En zo hebben we besloten Momentum op te bouwen”, zegt Sieling over de cruciale beslissing in 2020.
Om Momentum op te bouwen, gingen ze eerst naar een gaming atelier binnen Amsterdam, maar de studio begreep het idee niet. Dus, zegt Sieling, Odyssey, mede-oprichter met Rutger van Zuidam, Stefan Kunst en Anton Starikov, huurde een Unity-ontwikkelaar in en begon Momentum te bouwen, dat wordt beschreven als een stapel die "digitale samenlevingen in staat stelt samen te creëren, te bouwen en te schalen in een open source gedecentraliseerd metavers netwerk.”
Een open en gedecentraliseerde metaverse
Facebook, dat zichzelf onlangs omgedoopt heeft tot Meta, heeft op de een of andere manier het idee van een metaverse opgeëist. Sieling zegt dat dit vergelijkbaar is met het claimen van internet, maar het doel is om Meta's gesloten benadering te beantwoorden met een open en gedecentraliseerde versie van de metaverse, waar mensen het eigendom van hun creaties, hun netwerk en hun gegevens terugvorderen.
Met zijn stack volledig open source en repositories ook volledig open source, heeft Odyssey de mogelijkheid om een metaverse te bouwen die, in de woorden van Sieling, "open, interoperabel en niet afhankelijk van een specifieke engine" is.
Op de vraag of consumenten hardware zoals een VR- of AR-apparaat moeten kopen, zegt Sieling dat ze het potentieel van dergelijke apparaten zien, maar dat het niet op de directe routekaart staat. De team at Odyssey wil de technologiestapel bouwen waarmee mensen hun eigen 3D-werelden in de metaverse kunnen bouwen en deze kunnen ervaren via gemakkelijk beschikbare apparaten. Het stelt hen ook in staat om Web2- en Web3-plug-ins te integreren om een breed scala aan Metaverse-use-cases te ontgrendelen.
Talent vinden blijft een uitdaging
Metaverse als concept evolueert nog steeds en totdat de industrie een gemeenschappelijke definitie of kader bereikt, zal het idee om talent te vinden dat geschikt is voor de industrie ook een uitdaging zijn. Sieling zegt dat ze in Europa en daarbuiten rondkijken om de juiste mensen te vinden.
“[We gebruiken] allerlei verschillende netwerken en kanalen. Ik denk dat de grootste uitdaging in goed talent vinden is het vinden van talent dat past bij de specifieke cultuur van je bedrijf”, zegt Sieling. "Ik denk dat het een zeldzame vondst is om de mensen te vinden die gewoon klikken, zeer gemotiveerd zijn om het te laten werken en ook omarmen wat je probeert", voegt ze eraan toe.
Odyssey is momenteel een team van 25 personen maar in tegenstelling tot vele andere startups, het heeft geen doelpersoneelsbezetting. "Ons doel is om iets te bouwen dat ertoe doet en wordt omarmd door de gemeenschap", legt Sieling uit.
Ze zegt dat aanwerving zal gebeuren op basis van behoefte en niet op basis van groei. Omdat het platform open source is, zegt Sieling dat Odyssey ook veel baat zal hebben bij de community. Ze zegt dat de focus ligt op het hebben van een kern team dat sterk is in uitvoering en tegelijkertijd zijn open source-gemeenschap uitbreidt.
Meerdere mijlpalen in korte tijd
In de twee jaar sinds de omslag van hackathons naar metaverse, heeft Odyssey veel te laten zien op het gebied van mijlpalen. Momentum deed zijn intrede in de Polkadot en Kusama ecosystem, toen ze in het voorjaar van 2022 de Kusamaverse lanceerden met de steun van de Kusama-schatkist. Ze stellen hun 3D-wereldbouwer beschikbaar aan makers die geïnteresseerd zijn in het bouwen van hun eigen werelden.
"Metaverse is niet zomaar een product, maar een sociale plek vol activiteiten en kansen", zegt Sieling. Om dit waar te maken, de Odyssee team bouwt aan ondersteuning voor on-chain en off-chain activiteiten zoals staking, parachain veilingen, governance en bijeenkomsten.
Al deze activiteiten zijn ontworpen als een plug-in, dus wanneer gebruikers hun eigen wereld bouwen, kunnen ze selecteren welke plug-in of activiteit ze willen toestaan. "Het is een beetje zoals WordPress voor de metaverse", zegt Sieling.
Ten derde ontwikkelen ze een token dat zal fungeren als een netwerklaag die alle mensen, activiteiten en werelden verbindt tot één functionele laag. Hierdoor kunnen gebruikers de verschillende werelden, activiteiten en mensen in één netwerk met elkaar verbinden zonder dat er een tussenpersoon of land nodig is.
Rise programma biedt 360 zicht op uitdagingen
Odyssey was een van de negen startups en scaleups om deel te nemen aan Techleap.nl's batch 7 van de Rise programma. Het is ook uniek met zijn focus op Web3 in tegenstelling tot Web2-technologieën. Sieling zegt dat ze een goede connectie hadden met Techleap en op de hoogte waren van het programma.
De mede-oprichters zochten het vervolgens op, deden wat onderzoek en zagen een "kans om bij andere technologiebedrijven uit Nederland te zijn". Ze zegt als een startup oprichter leer je niet alleen en de Rise programma biedt de mogelijkheid om te leren met uw collega's in de branche.
“We houden echt van de aanpak van de Rise programma waarin je praat over de uitdagingen met je collega's en andere ondernemers die in hetzelfde schuitje zitten”, zegt ze.
Aangezien metaverse nog in de kinderschoenen staat, erkent ze dat sommigen startup oprichters vinden het moeilijk te begrijpen. Ze beschrijft Web3 als een nieuwe digitale economie die de tussenpersonen en alle transactiekosten die daarmee gepaard gaan op een gedecentraliseerde manier elimineert.
Ze zegt dat "metaverse de volgende versie van internet is", waar mensen overgaan van alleen klikken en scrollen naar samen aanwezig zijn in een andere omgeving. Sieling zegt dat het werk van Odyssey één interpretatie is van deze metaverse en dat het minstens vijf tot tien jaar zal duren voordat de metaverse een staat van volwassenheid heeft bereikt.
Multiversum wordt werkelijkheid
Met zoveel mijlpalen op zijn naam in zo'n korte tijd, richt Sieling zich duidelijk op het bouwen van een groter verhaal met de gemeenschap. Gevraagd naar toekomstige doelen, zegt ze
"Ik hoop dat ik je een enorm multiversum-netwerk kan laten zien van allerlei totaal verschillende werelden die mensen zelf hebben gecreëerd, waar mensen zich verbinden in nieuwe digitale vormen en allerlei dingen doen die ik nooit had kunnen bedenken", zegt ze.