"Ingenieurs zijn de moeilijkste doelgroep om aan te verkopen", zegt Wouter Riedijk, mede-oprichter van VIKTOR, terwijl zijn partner en mede-oprichter Peter Madlener instemmend knikt. Ingenieurs zijn intrinsiek gemotiveerd om alles wat ze tegenkomen tot in het kleinste detail te begrijpen. Dus wanneer ze hun eigen automatiseringstools bouwen, beginnen ze ze over het algemeen helemaal opnieuw te bouwen, inclusief de basis software ontwikkelingsgedeelte.
Dat is de reden waarom wanneer VIKTOR, a Nederlands scaleup gevestigd in Rotterdam, een low-code ontwikkelplatform voor de engineering- en constructie-industrie gelanceerd, gingen ingenieurs er in eerste instantie met een gezonde dosis scepsis mee aan de slag. Maar zodra ze ontdekten dat de echte uitdaging waar ze voor staan, is om die tools te bouwen op basis van hun technische expertise, sloeg die scepsis al snel om in groot enthousiasme. Ingenieurs ontdekten dat ze met VIKTOR binnen enkele weken professionele applicaties kunnen bouwen die echt het verschil maken binnen hun eigen werk en dat van hun collega's.
Een probleem uit de echte wereld oplossen
Ingenieurs zijn mensen die problemen willen oplossen. Zowel Wouter als Peter hebben een achtergrond in engineering en hebben met het probleem te maken gehad dat ze niet over de tools beschikken om dingen uit de eerste hand te automatiseren. Door hun eigen worsteling hiermee besloten ze te beginnen VIKTOR. VIKTOR is zelfs de vierde start-up die mede door de twee is opgericht.
Door hun ervaring met het runnen van de eerste drie start-ups begrepen ze de echte problemen in technische projecten, zoals het steeds terugkerende gebrek aan digitalisering. In hun dagelijks leven zijn engineers bezig met het automatiseren van saaie taken en het maken van tools voor betere inzichten, optimalisaties en rapportages. Ze missen echter vaak de kaders die het makkelijker maken om dit allemaal te doen.
In plaats van op iemand anders te vertrouwen om dit gat te dichten, besloten Wouter en Peter het zelf te doen. Zo ontstond in 2017 VIKTOR. Als studenten aan de TU Delft studeerden ze Maritieme Techniek en Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek en na medeoprichter van drie startups, zegt Wouter dat ze besloten hebben dat het tijd is om een plek te creëren die "ingenieurs in staat stelt hun volledige potentieel te benutten".
Wouter: “We helpen engineers om hun expertise te focussen, zowel in het bouwen van engineering tooling als in het gebruik van die tools.”
Digitale transformatie versnellen
VIKTOR is in wezen opgericht toen Wouter en Peter hun reis als ondernemers met hun eerste begonnen startup in 2012. Ze richtten een ingenieursbureau en twee productiebedrijven op en bouwden vanaf dag één een team van zowel ingenieurs als software ontwikkelaars die hun kennis toepassen op de verschillende projecten. Het maakte de team ontdek hun echte DNA. Peter zegt dat DNA "ingenieurs helpt hun eigen te bouwen software” aangezien ze hetzelfde deden voor de drie bedrijven die ze eerder begonnen.
In 2017 zijn de eerste productiebedrijven verkocht aan een partner. Dit was hun eerste fondsenwerving voor VIKTOR, waardoor de ontwikkeling werd versneld. Dit markeerde het begin van de lancering van het product in 2019. Toen in 2020 hun tweede productiebedrijf werd verkocht aan een andere partner, investeerden ze het geld opnieuw in de opbouw van VIKTOR.
Vijf jaar en bijpassende financiering van InnovationQuarter later versnelt VIKTOR de digitale transformatie in de engineering- en bouwsector. Ze helpen bedrijven met het gebruik van parametrische en generatieve ontwerpmethoden om veel sneller betere oplossingen en inzichten te creëren, waardoor de productiviteit, projectbeheersing en betere marges worden verbeterd.
Webapplicaties met Python
Wouter: “Als ingenieurs naar de universiteit gaan, leren ze programmeren op basisniveau.” "Hetzelfde geldt voor de bouwsector."
Dit werd een kans voor VIKTOR, wetende dat ingenieurs al gewend zijn aan basisprogrammering; het enige wat ze nog nodig hebben is een tool om hun eigen webapplicaties te bouwen voor automatisering, data-analyse en datavisualisatie.
Om dat doel te bereiken, wendden Wouter en Peter zich tot Python, de meest populaire programmeertaal in de industrie. Het is relatief eenvoudig te leren voor niet-programmeurs, gemakkelijk te gebruiken voor ingenieurs, en datawetenschappers gebruiken het ook graag.
Low-code en no-code
Ondanks dat VIKTOR momenteel een low-code Python-ontwikkelplatform is, voorzien Wouter en Peter nu al het toevoegen van no-code mogelijkheden in de nabije toekomst. Peter vult aan dat hun ambitie verweven is met verschillende soorten ingenieurs. Sommigen van hen zijn gemotiveerd om veel Python te gebruiken in hun werk. Er is ook een deel dat niet van programmeren houdt maar wel de ambitie heeft om tooling te maken. Daarom gaan ze het mogelijk maken om fundamentele applicaties no-code aan elkaar te koppelen om hele workflows te automatiseren.
Agile werkomgeving
De mede-oprichters van VIKTOR wijzen ook op een grote kans voor ingenieurs, namelijk het werken in een agile omgeving. Dit proces zou volgens Peter breed gedragen moeten worden zodra er ingenieurs van de universiteit komen. Peter: “Het zet ze ook aan het denken over hoe je heel gestructureerd tot een bepaalde oplossing komt”.
Om dit aan te pakken, raadt Wouter aan dat ingenieurs "bepaalde programmeervaardigheden die in algemene zin goed zijn" omarmen. Daarnaast zien beide medeoprichters het ontwikkelen van applicaties niet als een individuele taak, maar meer als een taak team poging. De grootste impact wordt gemaakt wanneer een kans wordt geïdentificeerd en aangepakt door een team van mensen met verschillende rollen zoals sponsors, producteigenaren en ingenieurs in de ontwikkelingsrol.
Een product geschikt voor alle ingenieurs- en constructiebedrijven
De meeste start-ups worstelen met het definiëren van een go-to-market-strategie voor hun product. Peter knipoogt echter niet om te zeggen dat VIKTOR “een enterp isrise product geschikt voor alle ingenieurs- en constructiebedrijven”. Dit vertrouwen komt voort uit het feit dat VIKTOR al wordt gebruikt door een meerderheid van grote aannemers en ingenieursbureaus in Nederland. VIKTOR heeft daar een marktaandeel van meer dan 50 procent en is ook klaar om wereldwijd marktaandeel te winnen.
Internationale uitbreiding
De mede-oprichters van VIKTOR praten momenteel met veel bedrijven in Australië, de VS, het VK, Scandinavië, Duitsland en Frankrijk. Met zoveel tractie zegt Peter dat VIKTOR begin februari het proces start om investeerders voor zijn Serie A te werven en hoopt binnen vijf maanden te sluiten. Wouter: “Een serie A-financiering zal voornamelijk worden gebruikt om de commercial te laten groeien team, zodat we ons kunnen richten op internationale expansie”.
Dit betekent dat VIKTOR zal zijn meer mensen aannemen op het gebied van verkoop en groeimarketing. Het fonds zal hen ook helpen om van VIKTOR een internationaal schaalbaar platform te maken. “We hebben een zeer goede product-markt fit. We hebben bijna geen klantverloop en mensen zijn blij met wat we bieden”, zegt Peter.
Rise: Een netwerk voor branchegenoten
VIKTOR is ook een van de negen scale-ups te deelnemen aan Techleap's Batch #6. De mede-oprichters leggen uit dat ze lid zijn geworden in de wetenschap dat ze de komende maanden zullen beginnen met opvoeden. Peter: “We hebben ons bij het programma aangesloten omdat het gestructureerd is, gericht op onderwerpen die voor ons belangrijk zijn scale-ups actief in Nederland en gericht op internationale expansie”.
Wouter: “De Rise programma dient als een netwerk voor collega's in de industrie. We hebben er waardevolle connecties uit gehaald en veel nieuwe inzichten die ons zullen helpen sneller op te schalen, net als de technologiebedrijven in Silicon Valley”. Peter herinnert zich de sessie van Derek Roos, mede-oprichter van Mendix, en hoe zijn reis als ontwikkelaar van een applicatie-ontwikkelplatform resoneert met die van henzelf. “Het was superinteressant om je bewust te worden van de dingen die je tegenkomt als je deze weg inslaat”, zegt Peter.
Net als veel andere ondernemers erkennen de mede-oprichters dat ze gedurende de hele periode veel van hun collega's hebben geleerd Rise programma en kreeg een goed begrip van hoe sommigen scale-ups staan voor dezelfde uitdagingen ondanks verschillende bedrijfsmodellen. Ze kijken nu terug op de ervaring als een goede voorbereiding op wat de toekomst gaat brengen.
Gericht op de maan
Volgens Peter hebben de mede-oprichters altijd "naar de maan gestreefd". Dat was echter best moeilijk zonder je volledig te kunnen concentreren op het bouwen van VIKTOR, aangezien ze vroeger meerdere andere bedrijven parallel runden. "Dit kostte ons veel tijd en energie en zorgde ervoor dat we soms afgeleid raakten", voegt hij eraan toe. “Achteraf viel het mee. Maar de mogelijkheid van meer focus zou het zeker makkelijker hebben gemaakt!”.
“In het prille begin van VIKTOR probeerden we ook zaken te doen met grote ingenieursbureaus. We benaderden hen, terwijl we onze eigen impact nog niet helemaal begrepen. De grote enterrises zag ons als een risico op bedrijfsniveau. Automatisering van technische expertise in een sector die geld verdient door technische expertise per uur te verkopen, is natuurlijk een belangrijk boardroom-onderwerp”, zegt Wouter. “En toen we langskwamen om hen hierbij te helpen, waren we nog niet volwassen genoeg, zowel op product- als op zakelijk vlak.”.
Momenteel worstelt VIKTOR nog steeds met dit imago bij enkele van de ingenieursbureaus en aannemers in hun home land. Gelukkig wijzen de feiten op een andere realiteit. Aan alle andere early stage start-ups laat Peter het advies over: “Je kunt beter vooraf intensief onderzoek doen. Je kunt maar één eerste indruk maken. Zorg ervoor dat het meetelt!”.