In de Nederlandse tech startup scène, het is geen geheim dat TravelVogel - de dagelijkse travel discounter werd hotshot scale-up – mikt op de maan. Hoewel de oprichters geen geheim hebben gemaakt van hun wens om naar de beurs te gaan, zijn er geen tekenen van een op handen zijnde aanbieding. Tot deze week, toen Hoofdstad en de Keizersgracht-gelegen travel imperium vrijgegeven een tussen de regels door gelezen persbombardement over een mezzaninelening van meerdere miljoenen euro's.
Mezzanine lening
Voor degenen die niet bekend zijn met de term mezzaninelening, laten we het opsplitsen. Het is geen typische banklening, want dat zou voor een bank te riskant zijn om schuldfinanciering in een oogwenk te doen scale-up. Maar een nieuwe equity-ronde zou nog meer eters aan de toch al goed gedekte cap-tafel brengen. Travelvogel vorig jaar € 16,5 miljoen opgehaald van Global Founders Capital (in feite Rocket Internet), bovenop een eerdere ronde van € 15,5 miljoen voor een totaal belang van 25,2%, onder de oprichters en eerdere investeerders. Het bedrijf zegt dat het in totaal € 32 miljoen heeft "geïnvesteerd" in 2014 en 2015.
Beschermt tegen verdunning
Eigenaar van Main Capital Lars van 't Hoenderdaal legt uit: “Een mezzaninelening beschermt de huidige aandeelhouders tegen de effecten van verwatering. En [tegelijkertijd] heeft het een identiek positief effect op de balans, [met betrekking tot het verbeteren van de solvabiliteit]. Voor een snelgroeiend bedrijf (a scale-up) het aantrekken van bankfinanciering [is] bijna onmogelijk vanwege het feit dat zo'n bedrijf geen enkele vorm van zekerheid (onderpand) kan bieden.”
Rond boven het cijfer van € 5 miljoen af
Wat kunnen we uit dit alles concluderen? In het persbericht staat dat het mezzaninefonds van Main Capital doorgaans transacties doet van € 1 tot € 5 miljoen, dus laten we schatten dat deze ronde (ruim) boven dat cijfer ligt. “Het leenbedrag wordt niet bekendgemaakt, maar je conclusie klopt”, erkent Van 't Hoenderdaal. Zoals Van 't Hoenderdaal stelt, stond het verhogen van Series C niet ter discussie omdat "het te veel tijd kost". “Dat geloof ik persoonlijk TravelBird heeft een perfect profiel voor een beursgang”, schrijft van 't Hoenderdaal ons in een verklaring. "Of dit zal gebeuren, hangt van veel omstandigheden af, niet in het minst van de bereidheid van het management/oprichtende aandeelhouders."
Meer landingsbaan
Aangezien ze al de wens hebben uitgesproken om naar de beurs te gaan, in het openbaar, kunnen we maar één grote conclusie trekken: ja de beursgang was of is het ultieme plan, maar de (travel) vogel heeft wat meer landingsbaan nodig om daar te komen. Of misschien wel veel. Vuren 100 overtollige medewerkers heeft misschien geholpen, nu moet (wil) het bedrijf break-even bereiken. Met een voortdurende behoefte aan koude harde contanten, kan dit alleen maar een Travelbird IPO is echt de enige (exit)mogelijkheid die nog over is.
Faillissement voorbereiden
Maar zouden ze echt naar de beurs kunnen gaan? Of proberen ze zichzelf te redden voor een echt luid en irritant bankroet? Nederlands zakenblog 925.nl's financiële schrijver Arno Wellens ontcijferd dat TravelBird heeft een fikse negatieve operationele marge, bovenop de forse jaarlijkse verliezen. Quotenet rapporteert dat de jaarlijkse groei van 85% die Symen Jansma, CEO en mede-oprichter, aankondigde, ver onder de eerder voorspelde 'verdubbeling' van de omzetgroei ligt. Laat staan de "kostbare" verloren rechtszaak TravelBird is bij zijn huisbaas, over Uber als nieuwe huurder.
“Aanzienlijke twijfel”
Zelfs hun eigen accountant uitte 'grote twijfel' over de financiële continuïteit van het bedrijf. Hoewel een mezzaninelening niet zo erg is als 925.nl doet klinken, kan dit niet goed aflopen. Hoe kan TravelBird een duurzaam bedrijf opbouwen met die zware jaarlijkse verliezen en zelfs nergens winstgevende marges in zicht? Het hele businessmodel is gebaseerd op 6 dagelijkse (goedkope) travel aanbiedingen. Daar heeft de consument zich voor aangemeld. Niet veel ruimte voor een spil om de marges te vergroten, zou ik zeggen. Momenteel, TravelBird zet al hun fiches in op één kleur, met nauwelijks bewegingsruimte.