Es 2022. ¿Ofrecer llamadas internacionales pagas a precios asequibles sigue siendo un negocio en crecimiento? Lo es si, como Talk360, con sede en los Países Bajos, está dispuesto a poner los pies en la tierra en África y concentrar su arduo trabajo allí.
Talk360 permite a las personas con ingresos más bajos en África hacer llamadas más largas con más frecuencia a sus familias home. Sin embargo, para incorporar a estas personas, el fundador y director ejecutivo Hans Osnabrugge, junto con los cofundadores Dean Hiine, Jorne Schamp y el team, básicamente tuvo que construir un sistema financiero ecosystem en todo el continente desde cero. Ahora, están listos para evolucionar de una aplicación de teléfono a fintech.
El nacimiento de Talk360
En el caso de Osnabrugge, antes de ofrecer llamadas telefónicas baratas, había llamadas gratuitas. Su negocio anterior era Ringcredible. El servicio ofrecía llamadas VoIP gratuitas para cualquiera que tuviera la aplicación instalada. Un producto ideal para realizar llamadas telefónicas internacionales. Todo lo que necesita es una conexión a Internet estable y puede hablar con el otro lado del mundo sin cargos adicionales.
Para aquellos que piensan: ¿no es eso exactamente lo que ofrecen Whatsapp y similares? Bueno, sí. Y competir a nivel mundial con gigantes como ese hizo Ringcredible. En 2015, Osnabrugge tuvo que tirar la toalla y declararse en bancarrota. Pero cuando una puerta se cierra, a menudo se abre una ventana.
"Gran tecnología, audiencia equivocada"
Osnabrugge rompió esa ventana mientras liquidaba su empresa Ringcredible. Le presentaron al empresario sudafricano y cofundador de Talk360, Dean Hiine. “Me dijo que nuestra tecnología era excelente, pero que nos dirigíamos a la audiencia equivocada”, dice Osnabrugge. “Me invitó a Soweto, Johannesburgo, donde creció para ver cuánto necesitaban los nigerianos, bangladesíes, paquistaníes y zimbabuenses un producto así. La oportunidad de que ellos le hablen a alguien. home a través de Internet es increíblemente pequeño”.
“Hay tanta gente que necesita esto”, vio Osnabrugge. Crear el producto en sí no fue el mayor desafío. Talk360 permite a los usuarios llamar a cualquier número fijo o móvil del mundo a una tarifa muy reducida. Puede hacerlo mediante el uso de la tecnología VoIP para cruzar la mayoría de las fronteras internacionales y luego comprar minutos de llamadas locales al por mayor con un descuento. El resultado es que los usuarios finales pagan mucho menos por llamar a teléfonos regulares, sin tener que depender completamente de una conexión a Internet.
Tan fácil como comprar un pan
El mayor desafío para Talk360 fue lograr que la audiencia objetivo se involucrara. “Estas personas en los municipios africanos están en la base de la pirámide. La confianza es esencial. No confían en que las corporaciones hagan lo correcto, así que tuvimos que localizar nuestro producto e involucrar a la comunidad”. El segundo desafío es que más del 70 por ciento de todos los consumidores africanos no pueden comprar servicios digitales internacionales. Entonces Hiine insistió en que el servicio solo podría funcionar si recargar una cuenta fuera tan fácil como comprar pan local.
Esa fue la parte difícil. África es un continente enorme con culturas de pago muy diferentes. Tiene 45 monedas diferentes, miles de proveedores de pago diferentes y muchas áreas diferentes que prefieren muchas formas diferentes de pago. “Sudáfrica, por ejemplo, está muy impulsada por el efectivo”, dice Osnabrugge. “Alrededor del 80 por ciento de las personas allí no tienen suficientes servicios bancarios”.
Creación de su propia infraestructura de pago
Básicamente significaba que Osnabrugge tenía que desarrollar dos negocios diferentes. “La aplicación de llamadas era la parte básica”, dice. “Podríamos hacerlo de inmediato en 2016”. La parte más difícil fue poner en marcha la infraestructura de pago. decano tiene travelllevó a toda África a conectar todos los diferentes métodos de pago para nuestra plataforma. Mientras tanto, en los Países Bajos, Jorne Schamp se unió como cofundador para construir el producto aquí en los Países Bajos”.
Fueron necesarios unos tres años de arduo trabajo cuando Hiine y Osnabrugge descubrieron que habían progresado lo suficiente en el aspecto de los pagos. “En 2019, comenzamos a unir los dos lados del negocio, intensificamos nuestros esfuerzos de marketing y le mostramos al mundo que lo que habíamos imaginado realmente iba a funcionar”.
No es solo una aplicación de teléfono
Avance rápido hasta 2022, y Talk360 no es solo una aplicación que permite a las personas llamar a otro país. En el fondo, es básicamente un fintech empresa que conecta a proveedores locales, cajeros automáticos y otras opciones de pago. Talk360 tiene 1.25 millones de puntos de venta físicos en todo el mundo, 750,000 de ellos en África, donde las personas pueden recargar sus cuentas. Admite 60 métodos de pago en más de 40 monedas. Ellos tienen teams en los Países Bajos, Sudáfrica, Nigeria e India, un país que tiene muchas personas que se van a trabajar a África.
“Ahí es donde hacemos un impacto”, dice Osnabrugge. “Es la principal lección que aprendí de Ringcredible. Era la aplicación más fácil de usar para hacer llamadas, pero no tenía activos. Había otras aplicaciones como esta, y eran igual de fáciles de download así que todos eran competidores. Con Talk360 no tenemos competencia porque implica una gran cantidad de trabajo que nadie quiere hacer”.
'Ningún inversor nos entendió'
Mucho trabajo requiere mucho dinero. Gran parte provino del propio constructor de riesgo de Osnabrugge, Brooklyn Ventures. “Ningún otro inversionista entendió lo que podíamos hacer con esto. E incluso mis socios en Brooklyn Ventures tenían sus dudas. Pero ellos confiaron en mí. Y yo creía en Dean (Hiine) y Jorne (Schamp). Al final, tomó dos años más poner en marcha la estructura de pago y tuvimos que hacer alrededor de un millón de euros en la financiación de pérdidas”.
Ahora, Talk360 se está preparando para tener un impacto aún mayor. Eso ya se hace claramente visible en tiempos de crisis. Osnabrugge recuerda el comienzo de la pandemia. La incertidumbre de muchas personas que trabajan en el extranjero provocó un aumento masivo del tráfico en su red. Más recientemente, han sido testigos de picos locales. Cuando los disturbios en Sudán ocurrieron a fines del año pasado, las llamadas desde su plataforma a ese lugar se dispararon. Lo mismo con las recientes protestas en Kazajstán. Muestra que cuando Internet no funciona o no es confiable, Talk360 ofrece una solución.
Internet fiable: más escaso de lo que crees
Esto también habla de la viabilidad a largo plazo de la scaleup. Desde una perspectiva del primer mundo, es fácil olvidar que muchas partes del mundo no tienen Internet confiable y de alta velocidad. Y muchas partes no lo entenderán por un tiempo. De hecho, argumenta Osnabrugge, incluso en Europa occidental a veces es irregular: “En países como Alemania, la cobertura sigue siendo un problema. Intente tener una videollamada de Whatsapp en la autopista alemana. Buena suerte con eso."
“La penetración de Internet es buena en ciertos países, para cierto grupo de personas y, a veces, incluso en ciertos momentos. En Sudáfrica, Internet es genial. Pero es unas 20 veces más caro que aquí. Mucha gente no lo hará download aplicaciones que pesan más de 10 MB por ese motivo”. A medida que se extienda la cobertura, más personas estarán en línea, pero Osnabrugge dice que no pueden confiar en él a tiempo completo. “Estarán conectados de vez en cuando. Entonces, a veces pueden hacer una llamada telefónica gratuita home. Pero tiene que haber una alternativa confiable para cuando no puedan”.
Mirando más allá de las llamadas telefónicas baratas
En 10 años, eso puede ser diferente, reconoce Osnabrugge. Entonces, ¿qué sucede con sus asequibles llamadas telefónicas? “Ahí es cuando construimos la confianza con nuestra audiencia para tener una relación financiera con ellos. Fintech en África es enorme. Es como el sudeste asiático hace 15 años. Hay una gran oportunidad y estamos construyendo algo basado en un problema que hemos experimentado nosotros mismos”.
Ahora otros parecen engancharse también. Talk360 está listo para abrir su estructura de pago a otras partes, lo que permite a las empresas tecnológicas llegar a una audiencia completamente nueva a través de un medio de pago confiable. Osnabrugge dice que el primer tercero en utilizar su plataforma de pago será una empresa de tecnología educativa. “Con Talk360, somos básicamente el primer cliente de nuestra fintech negocio. Esa no es una gran manera de construir una empresa, lo admito. Pero es una excelente manera de evolucionar hacia algo más grande”.
Abordar los dolores de crecimiento en Rise
Para asegurarse de que el proceso de evolución transcurra sin problemas, Osnabrugge se unió recientemente a la Rise programa cultural, social y deportivo., organizado por Techleap.nl. Le mostró que aunque su negocio puede ser único, sus dolores de crecimiento no lo son. “La ampliación es independiente del sector. Todo el mundo se encuentra con los mismos desafíos. Es bueno darse cuenta de que algunos problemas, por muy estresantes que sean, no son únicos y no necesariamente son culpa suya. Eso me dio tranquilidad. Y con la paz viene la visión”.
“Antes de unirnos Rise, acabamos de comenzar nuestros esfuerzos de recaudación de fondos. El programa me ayudó a llevar la empresa de vuelta a la esencia. Algunas personas traídas por el programa lo han visto todo. Cuando profundizan en su empresa, pueden volver con algunas críticas duras y justas. Nos ayudó a mejorar nuestro discurso, lo que nos dio una mejor posición durante la recaudación de fondos”.
Ahora, Talk360 está listo para cerrar una ronda de financiación inicial en el primer trimestre de este año. Osnabrugge aún no puede compartir ningún detalle, aparte de que será con 'una combinación de fintech ángeles y capitalistas de riesgo africanos'. Les permitirá hacer crecer su negocio, así como su impacto. Osnabrugge: “Hemos elegido el océano azul. Talk360 podría haber ido al mercado estadounidense y tratar de luchar con los competidores, pero ¿a quién le importa? Estamos tratando de hacer algo significativo aquí, pero eso significa que primero debemos pasar por la lucha”.