Voedselzekerheid is een van de grootste uitdagingen waar we momenteel voor staan. Met de toenemende bevolkingsgroei en de beperkte natuurlijke hulpbronnen is de aanpak van dit probleem dringend noodzakelijk.
Hoewel er een aantal agtech startups proberen deze uitdaging aan te gaan, Nederlands startup Agurotech wil een radicale verandering brengen in de manier waarop landbouw wordt bedreven.
De AmsterdamGebaseerde startup biedt oplossingen die boeren in staat stellen om over te stappen van hun huidige landbouwmethode naar een datagestuurde toekomst van landbouw.
Met behulp van data en inzichten helpt Agurotech boeren om hulpbronnen zoals water efficiënt te gebruiken.
Deze week Agurotech opgebracht € 1.5 miljoen aan Series A-financiering van ROM InWest en Navus Ventures om datagestuurde akkerbouw te stimuleren.
Elke maand praten we met een oprichter over hun zoektocht naar investeringen, en Agurotech mede-oprichter Joëlle van den Brand's missie om de landbouwsector te beïnvloeden is besmettelijk.
Wat is Agurotech?
De voedselzekerheidscrisis is geen verre uitdaging, maar een aanhoudende uitdaging die wordt verergerd door de Russische invasie van Oekraïne en door landen opgelegd handelsgerelateerd beleid.
De halfjaarlijkse update van de Wereldwijd rapport over voedselcrisis 2022 onthult dat naar verwachting tot 205 miljoen mensen in 45 landen met acute voedselonzekerheid zullen worden geconfronteerd en dringend hulp nodig hebben.
Een oplossing voor dit probleem zou zijn om de productie te verhogen, maar het bouwland krimpt niet alleen, maar wordt ook geconfronteerd met door de mens veroorzaakte bedreigingen, zoals snelle verstedelijking, mijnbouw, landbouw en veeteelt die landdegradatie veroorzaken.
Al deze activiteiten veroorzaken schade aan de capaciteit van het land om voedingsstoffen vast te houden en maken het na verloop van tijd onmogelijk om landbouw op het land uit te oefenen.
Joëlle van den Brand, die een MS in Mathematical Economics heeft van de Universiteit Maastricht, ziet deze uitdaging niet alleen als een technisch probleem, maar ook als een dataprobleem.
"Er is hoogstwaarschijnlijk niet één oplossing voor deze uitdaging", zegt ze. “Het wordt een combinatie van duurzamere landbouwpraktijken, innovatie, beter gebruik van technologie, misschien een verandering van dieet, duurzamere logistiek enzovoort.”
Dit vroege besef van hoe deze voedselonzekerheid te overwinnen, bracht Joëlle van den Brand ertoe om medeoprichter te worden Agurotech met Lilia Planjyan.
De Nederlanders startup ontwikkelt, produceert en levert hardware en software oplossingen om boeren te helpen met duurzame en datagestuurde landbouw.
Zijn hardware en software oplossingen omvatten sensortechnologie, weerstations en toepassingen die boeren real-time inzicht bieden in de omstandigheden op hun velden en data die boeren vertellen wat hun gewassen nodig hebben voor optimale groei.
“Het intuïtieve software biedt boeren real-time inzicht in de bodemgesteldheid, lokale weersomstandigheden en AI-aangedreven voorspellingen”, legt ze uit.
Het eindresultaat van het inzetten van Agurotech's hardware en software oplossingen is dat boeren hun opbrengst verbeteren en hulpbronnen efficiënter gebruiken.
Stel je een boer voor die meer gewassen op hetzelfde veld verbouwt en tegelijkertijd minder water en andere hulpbronnen gebruikt. Agurotech maakt dat mogelijk.
Gevolgen voor de landbouwsector
De traditionele landbouw gebeurt meestal op basis van intuïtie, ervaring en wat Joëlle 'onderbuikgevoel' noemt.
Ze zegt dat boeren hun beslissingen niet baseren op feiten of gegevens, wat leidt tot onder- of overbesteding van middelen en productiviteitsverlies.
Nu 80 procent van de wereld met waterschaarste te maken heeft, wordt de landbouwsector geconfronteerd met de dreiging van droogte en zelfs het droog worden van het land.
"In sommige delen van de wereld kunnen niet dezelfde gewassen worden verbouwd als vroeger, vanwege watertekorten", zegt Joëlle.
Naast deze uitdagingen worden boeren ook gedwongen om duurzamere landbouwpraktijken toe te passen.
Om de natuurlijke uitdaging aan te gaan en ook duurzaam te worden, wenden boeren zich tot datagestuurde of precisielandbouwtechnologieën.
"Er kan een grote impact worden gemaakt door de landbouwsector in staat te stellen meer datagestuurde manieren van werken toe te passen", zegt Joëlle.
Wereldwijd zijn er honderden miljoenen boeren die nog steeds afhankelijk zijn van traditionele landbouw.
Voor de oprichters van Agurotech zal hun impact op de landbouwsector komen in de vorm van technologie die boeren willen gebruiken, niet alleen om hun bedrijfsmodel te verbeteren, maar ook om bij te dragen aan duurzaamheidsdoelstellingen.
Gegevens zijn alles
In onze hyperverbonden wereld is alles data, behalve wanneer dat niet zo is. Zelfs in de landbouw is alles data en het is verbazingwekkend om te leren over de breedte van die data van Agurotech.
vertelt Joëlle Silicon Canals dat de sensoren van Agurotech elektrische geleidbaarheid, bodemvocht en bodemtemperatuur op meerdere diepten meten.
De weerstations die Agurotech aan boeren aanbiedt, meten lokale weersomstandigheden zoals temperatuur, regenval, vochtigheid en temperatuur.
Zodra de gegevens zijn verzameld, combineert Agurotech deze met landbouwmodellen en informeert het boeren "of de omstandigheden op het veld al dan niet een optimale gewasgroei mogelijk maken."
Daar blijft het niet alleen bij. De software oplossing helpt boeren ook met informatie die ze kunnen gebruiken om de gewasopbrengst te verhogen.
"Agurotech adviseert boeren of hun bodem meer irrigatie nodig heeft, of de bodem een goed zoutgehalte heeft en wat de voorspelde bodemvochtigheid zal zijn", voegt Joëlle toe.
Al die gegevens zouden niet mogelijk zijn zonder de sensoren en weerstations die Agurotech in eigen huis ontwerpt.
Bij het ontwerpen van zijn sensoren en weerstations stond Agurotech voor de uitdaging waarmee elk ander bedrijf te maken kreeg tijdens de COVID-19-pandemie: verstoring van de toeleveringsketen.
Joëlle zegt dat sommige onderdelen die deel uitmaakten van hun prototype een wachttijd van meer dan 50 weken hadden en als een startup, had Agurotech niet de invloed van een gevestigd technologiebedrijf als Apple om de levering te bespoedigen of zijn eigen inventaris op te bouwen.
"Dit dwong ons om kritieke onderdelen van onze technologie opnieuw te ontwerpen, zodat deze in meer beschikbare componenten past", voegt Joëlle toe.
Dit herontwerpproces kostte Agurotech ongeveer een half jaar, maar de reis is een voorbeeld van hoe complexe problemen kunnen worden overwonnen met eenvoudigere oplossingen.
Fondsenwerving met een missie
At Silicon Canals, hebben we de strijd van het Nederlands gedocumenteerd startups om op grote schaal financiering in een vroeg stadium aan te trekken.
Deze financiering wordt nog uitdagender als je een impact bent startup or startup in een veld als agtech.
Zelfs Agurotech stond voor een aantal uitdagingen bij het doorgaan met de Series A-financieringsronde.
Joëlle neemt geen blad voor de mond als ze zegt dat investeerders early-stage hebben overwogen startups met een combinatie van hardware en de landbouwindustrie om riskant te zijn.
Ze voegt eraan toe: "Ze hadden vaak meerdere bewijspunten nodig, wat een uitdaging was om in 2.5 jaar te geven."
Voor Joëlle en Lilia is elke tegenslag een leerervaring en deze ervaring deed hen op zoek gaan naar een investeerder met een goede strategische fit, juiste marktervaring en kennis.
Ze vonden partners in ROM InWest en Navus Ventures, met wie ze een kans zien om een sterke samenwerking op te bouwen.
“De twee investeerders die we hebben gevonden, vullen elkaar aan en staan volledig achter ons businessplan”, zegt Joëlle.
ROM InWest onlangs ondersteunde tex.tracer, een andere door vrouwen geleide Nederlander startup proberen invloed uit te oefenen op de mode-industrie om haar duurzaamheidsdoelstellingen te bereiken.
Joëlle zegt dat ze geen concreet plan hebben om extra geld in te zamelen, maar ziet wel mogelijkheden om sneller te groeien met een tweede ronde.
Toekomst van Agurotech en datagestuurde landbouw
Een van de dingen die Agurotech anders doet, is boeren de technologie in actie laten zien en zelf beslissen.
"Er staat veel op het spel voor boeren als het om hun oogst gaat en ze willen niet snel experimenteren met technologieën die hun opbrengst mogelijk in gevaar kunnen brengen", zegt Joëlle.
"Wij geloven erin om boeren de feiten te geven die ze nodig hebben om de besluitvorming te ondersteunen en om hen bruikbaar advies te geven dat specifiek is voor hun grond- en planttype", voegt ze eraan toe.
Dit proces had ertoe geleid dat Agurotech veel tijd besteedde aan het interpreteren van zijn sensormetingen en het toevoegen van concrete waarde aan de dagelijkse bedrijfsvoering van boeren.
Net als veel andere industrieën wordt de agtech-industrie ook door mannen gedomineerd, maar zoals andere Nederlandse vrouwelijke oprichters, ziet Joëlle het niet als mannelijk of vrouwelijk.
Ze zegt dat het uiteindelijk gaat om het bouwen van het beste product en stelt voor dat vrouwelijke oprichters alle 'vrouwspecifieke' uitdagingen rechtstreeks met investeerders moeten bespreken.
Met € 1.5 miljoen tot zijn beschikking, is Agurotech nu van plan zijn technologie en distributie op te schalen.
De startup is ook op zoek naar sterke partnerschappen met verschillende spelers in de industrie om de toegang tot de markt en de distributie te versnellen.
Het is ook van plan internationaal te groeien, maar wil geworteld blijven in onderzoek en ontwikkeling.
"We zullen innovatieve oplossingen blijven ontwikkelen om de landbouwsector te helpen effectiever, efficiënter en duurzamer te worden", zegt Joëlle.