Terwijl Covid-19 de vaccinatie is gestart, de geleidelijke opheffing van de lockdownmaatregelen zal nog even duren. Zelfs dan blijft het nauwlettend volgen van lokale uitbraken een essentieel instrument om grootschalige lockdowns te voorkomen. Een voorzichtige aanpak zal nodig zijn om weer evenementen met een groter publiek toe te laten.
Hierdoor blijft monitoring van uitbraken en het opsporen van contacten in de nabije toekomst essentieel.
In het voorjaar van 2020 hebben we de Europese inspanningen onder de loep genomen COVID-19-besmetting beter volgen met behulp van smartphone-apps. We steunden dit initiatief als middel om betere en meer gegevens over de pandemie te verkrijgen, maar waarschuwden ook voor de complexiteit van het gebruik van dergelijke apps en de tekortkomingen van de gefragmenteerde Europese aanpak per land.
Als we acht maanden later naar de situatie kijken, kunnen we vaststellen dat ondanks incidentele vooruitgang de strijd voortduurt. Het is echter belangrijk dat de terecht hoge verwachtingen van vaccinatie er niet toe leiden dat besluitvormers zich – alweer – concentreren op één enkele oplossing om de pandemie het hoofd te bieden.
Er blijft dus behoefte bestaan aan een alomvattend systeem van beperkende maatregelen, vaccinatie, testen en tracering dat een snel en veilig herstel van onze samenlevingen en economieën mogelijk maakt. En inderdaad, dit omvat massaal testen en contacttracering, waarbij de laatste geautomatiseerde ondersteuning vereist.
Lessen die zijn getrokken uit de inzet van COVID-19-traceringsapps in Europa
Om beter te begrijpen hoe we deze geïntegreerde aanpak van beperkende maatregelen, vaccinatie, testen en tracering kunnen verbeteren, gaan we terug naar wat er met de tracerings-apps is gebeurd.
Naar het voorbeeld van Aziatische voorlopers zoals Singapore en Zuid-Korea, willen verschillende Europese landen Oostenrijk, IJsland, Hongarije or Letland lanceerde en implementeerde al in het voorjaar en de vroege zomer van 2020 apps voor het traceren van contracten. Andere volgden kort daarna, wat leidde tot een versnipperde aanpak van een probleem dat geen landsgrenzen respecteert. De coördinatie op Europees niveau begon pas daarna, waarbij de nadruk lag op het creëren van interoperabiliteit in plaats van op het bereiken van een uniforme aanpak.
Gecentraliseerd versus gedecentraliseerd
Twee consortia van onderzoekers, gedomineerd door Europese spelers, werkten parallel aan gecentraliseerde (PEPP-PT/PEPP) en gedecentraliseerd (DP-3T) protocollen om de traceringsapps uit te voeren. Helaas konden EU-landen het niet eens worden over één pad, wat later de interoperabiliteit in de weg bleek te staan.
Apple en Google lopen voorop
Tegelijkertijd, in de VS, in een ongekende samenwerking, de techreuzen Apple en Google heeft in mei 2020 een gezamenlijk raamwerk en protocolspecificatie uitgebracht voor het opsporen van contacten (GAEN). Gezien de globale dominantie van Google Android en Apple iOS besturingssystemen op de markt voor mobiele telefoons, was het onvermijdelijk dat (bijna) alle apps voor het traceren van contacten uiteindelijk vanaf het begin op GAEN zouden bouwen of opnieuw werden geconfigureerd om compatibel te zijn met dit protocol.
EU probeert samen te werken
Om de versnippering van de EU-lidstaten tegen te gaan, heeft de Europese Commissie gelanceerd in september een interoperabiliteitsgatewaydienst die nationale apps in de hele EU met elkaar verbindt. Helaas echter, vanaf vandaag en bijna vier maanden nadat het operationeel werd, slechts 11 van de 27 lidstaten hebben zich aangemeld bij de dienst.
Het verschil in aanpak aan beide zijden van de Atlantische Oceaan is exemplarisch voor het bredere digitale domein: een gefragmenteerd Europa met complexe besluitvorming tegenover Amerikaanse big tech die snel en op een gecoördineerde manier opereert. Op weg naar digitale soevereiniteit moet Europa lessen trekken uit de strijd met COVID-apps voor het traceren van contacten.
Het resultaat: lage aanpassingspercentages
In tegenstelling tot vroege voorspellingen dat tot 85% van de potentiële gebruikers zou doen download apps voor het traceren van contacten, wereldwijd download tarieven zijn tot nu toe veel lager geweest. In Duitsland, was het ongeveer 21%, in Italië 14%, in Frankrijk bereikte de eerste app voor het traceren van contacten StopCovid slechts 3%, terwijl de nieuwe versie TousAntiCovid 15% bedraagt. Met ongeveer 40% IJsland en vroege verhuizer Singapore hebben de hoogste download tarieven tot nu toe.
En laten we dat niet vergeten downloadhet gebruiken van de app is niet hetzelfde als het gebruiken ervan of reageren op waarschuwingen om zichzelf te isoleren als de app je vertelt dat je in contact bent geweest met een besmette persoon. In Frankrijk wordt bijvoorbeeld gemeld dat tot nu toe slechts 14,000 contactmeldingen door het systeem zijn verzonden.
Recent onderzoek beweert dat apps voor het traceren van contacten ook een beschermend effect beginnen te krijgen op lagere niveaus dan vaak gecommuniceerd 60%, maar experts zijn het erover eens dat de effectiviteit aanzienlijk toeneemt met de inzet, zoals te zien is in de onderstaande figuur.
De grondoorzaken
Er zijn verschillende redenen waarom apps voor het traceren van contacten niet zijn afgeleverd wat van hen werd verwacht: privacykwesties, snelheid van implementatie kreeg voorrang op essentiële functionaliteit, onvoldoende integratie in de algehele pandemische responsaanpak.
Autoriteiten slaagden er vaak niet in ervoor te zorgen dat traceringsapps goed ingebed waren in bestaande ecosystems om de pandemie te bestrijden. Zoals wij verklaarde afgelopen voorjaar, moeten medische experts ervoor zorgen dat de app op een zinvolle manier wordt geïntegreerd in de algehele benadering van virusbeheersing. Het is bijvoorbeeld niet handig om een app te hebben als er niet voldoende testfaciliteiten zijn of als deze niet goed toegankelijk zijn.
Geautomatiseerde contactopsporing: een verloren zaak?
Het lijdt geen twijfel dat COVID-19-vaccins de belangrijkste langetermijnoplossing zijn om deze pandemie te bestrijden. Het zal echter nog enige tijd vergen om een kritische massa van vaccinaties te bereiken en het is nog onduidelijk in welke mate vaccinatie ons zal beschermen tegen mutaties en de virusoverdracht zal vertragen. Hierdoor zullen naar verwachting nog geruime tijd (lokale) uitbraken van COVID-19 plaatsvinden. Tot slot moeten we ook verder kijken dan COVID-19 en voorbereiden op toekomstige pandemieën.
De rol van geautomatiseerde contactopsporing
Zoals hierboven vermeld, was het gebruik van apps voor het traceren van contacten in Europa beperkt en het gebruik ervan niet effectief. Dit mag echter niet tot de conclusie leiden dat geautomatiseerde contacttracering geen rol speelt bij het bestrijden van een pandemie. Integendeel, het zal vooral relevant zijn tijdens de herstelfase, wanneer de beperkende maatregelen geleidelijk worden opgeheven en de samenleving weer opengaat.
Overweeg alternatieve traceertechnologieën
Parallel aan app-ontwikkelingen benadrukten we in eerdere besprekingen het belang om na te denken over alternatieve technologieën, waaronder fysieke tokens. Tokens zijn een bewezen technologie in het logistieke domein en zijn dat inmiddels ook ingezet in Singapore om COVID-19-infecties op te sporen.
Fysieke tokens vereisen alleen de minimale functionaliteit voor het traceren van contacten, wat voor dit specifieke doel voordelen heeft ten opzichte van smartphone-apps. Ze zijn klein, robuust, goedkoop en verbruiken weinig energie.
Fysieke tokens zijn zeer geschikt ter ondersteuning van geautomatiseerde contacttracering om scholen, werkplekken, sportevenementen en concerten te heropenen: veilig, privacybeschermend, gebruiksvriendelijk en kunnen tegen lage kosten worden geproduceerd en ingezet bij elk lokaal evenement en elke omgeving, of het nu gaat om een school , werkplek, voetbalwedstrijd of theaterstuk; Ze kunnen eenvoudig worden aangeschaft door individuele organisaties, worden uitgedeeld aan iedereen die een pand betreedt en kunnen indien nodig zelfs na een paar weken worden weggegooid. Nee download of installatie nodig is, geen koppeling met persoonsgegevens mogelijk.
In reactie op een EIT Digitale oproep om de traceringstokentechnologie te onderzoeken, In heel Europa werden 4 activiteiten opgestart om de toepassing van COVID-19-tracering met fysieke tokens in real-life omgevingen te testen, waarbij gebeurtenissen en situaties worden aangepakt die cruciaal zijn voor het openen van essentiële delen van de Europese economie. EIT Digital-partners in Scandinavië, de Benelux, Italië en het VK hebben ondernemingen opgericht om verschillende tokenoplossingen te testen en om hun producten te commercialiseren en in te zetten.
We nodigen regeringen en autoriteiten, maar ook actoren uit het bedrijfsleven, de sport- en culturele sector in heel Europa uit om deze technologieën serieus te onderzoeken en te overwegen om traceringstokens te gebruiken voor specifiek gericht gebruik van het openen van scholen, werkplekken of evenementen. Op dit punt moeten we alle opties overwegen die kunnen bijdragen aan een snellere en veiligere terugkeer naar een bloeiende economie en een open samenleving.
Auteur: Prof. Willem Jonker is de CEO van EIT Digital. Hij heeft een brede ICT-achtergrond, zowel in de industrie als in de wetenschap. Hij studeerde wiskunde en informatica aan de Rijksuniversiteit Groningen, werkte aan de Technische Universiteit Delft, promoveerde aan de Universiteit Utrecht en is deeltijdhoogleraar informatica aan de Universiteit Twente.