De groeiende bevolking en de toenemende vraag naar voedsel en water wordt algemeen gezien als een van de grootste uitdagingen waarmee de mensheid in de toekomst zal worden geconfronteerd. Hoewel de oplossing niet direct duidelijk is, zijn er tekenen van potentie in een oplossing door Nederlanders startup Connecterra.
Gevestigd in Amsterdam, Connecterra is een agtech startup die tot doel heeft de melkveehouderij te optimaliseren met artificial intelligence. Opgericht door Saad Ansari en Yasir Khokhar in 2014, de startup's missie is om de zuivelindustrie in staat te stellen haar productiviteit te verhogen en tegelijkertijd haar impact op de planeet te verminderen.
Om deze missie te bereiken, creëerde Connecterra Ida, de intelligente zuivelassistent. Ida gebruikt voorspellende AI om gebruikers inzichten te bieden in de hele waardeketen. Gebruikers kunnen dan betere beslissingen nemen die de efficiëntie en productiviteit verhogen, wat uiteindelijk leidt tot meer duurzaamheid.
Mensen en honderden koeien
De oorsprong van Connecterra is geworteld in de ervaring van mede-oprichter en CEO Yasir Khokhar. Khokhar werkte samen met Microsoft in Dubai om de Office-cloudbusiness op te bouwen en zag het potentieel van Internet of Things (IoT) vanwege zijn toegang tot vroege dagen bij het werken aan slimme of verbonden stedenprojecten.
Na dat project verhuisde Khokhar naar Nederland en werkte vanaf een klein eiland. Hij legt uit hoe gesprekken met "50 mensen en enkele honderden koeien tijdens dit verblijf" hem onvermijdelijk naar de melkveehouderij brachten.
"Ik zag dat er zoveel potentieel was voor technologieën als cloud computing, AI en ML om boeren te helpen", zegt Khokhar.
Aanvankelijk wilde Connecterra zich richten op het vertalen van dier- en boerderijgegevens naar bruikbare inzichten voor boeren en zelfs experimenteren met sensoren, algoritmen en UX-benaderingen. echter, de startup echt zijn missie gevonden na het winnen van de 'startup van het jaar' op Web Summit 2015 in Dublin.
Een intelligente zuivelassistent
In haar missie om de zuivelindustrie sterker te maken, gebruikte Connecterra voorspellend AI mogelijkheden om een intelligente zuivelassistent genaamd Ida te creëren. De taak van deze digitale assistent is volgens Khokhar om "complexe, vaak moeilijk vast te leggen of ongelijksoortige gegevensbronnen toegankelijk en bruikbaar te maken voor besluitvormers in de hele zuivelindustrie."
Sinds de introductie is Connecterra geëvolueerd als een startup en Ida is omgevormd tot een dataplatform. "Ida is verder gegroeid dan de rol van een boerenassistent", zegt Khokhar.
Tegenwoordig zorgt deze intelligente assistent voor inzichten in de hele zuivelwaardeketen. Om de hoogwaardige datasets om te zetten in inzichten, vertrouwt Ida op artificial intelligence en machinaal leren. Om deze inzichten te leveren, heeft Connecterra een app gebouwd die volgens de mede-oprichter 'gebruiksvriendelijk' is.
Het doel van de inzichten van Ida is om de melkveehouder te helpen efficiënter, productiever en uiteindelijk duurzamer te worden. "We werken nu samen met meerdere gebruikersgroepen, van consultants die met boeren werken tot de melkverwerkers die emissies kwantificeren, om nieuwe oplossingen uit te testen", voegt Khokhar toe.
Een ondernemer stopt zelden
In de afgelopen zeven jaar heeft Connecterra meer dan € 20 miljoen opgehaald in drie rondes en heeft het momenteel 42 medewerkers. De oprichtersgroep is ook divers, waaronder twee Microsoft-vrienden van Pakistaanse afkomst, twee Nederlanders met ervaring in industrieel ontwerp en software ontwerp, en een Spaanse datawetenschapper die aan zijn M.Sc.
Het was niet gemakkelijk om daar te komen. Khokhar zegt dat "een bedrijf opbouwen het moeilijkste is" dat hij ooit heeft gedaan. Hij zegt dat de reden hiervoor is dat een ondernemer zelden stopt en er geen 'uit'-knop is.
Khokhar zegt: "Als je een oprichter bent, is er geen moment waarop je vrij bent van de verantwoordelijkheden, beslissingen en resultaten die je startup behoeften.”
Hoewel deze behoefte om constant beschikbaar en toegankelijk te zijn sommigen kan verpletteren, ziet Khokhar ook de beloningen en het verschil dat men in de wereld kan maken. Hij voegt er snel aan toe dat veerkracht niet alleen voor de oprichters is, maar ook voor de team en het bedrijf.
“We waren aan het fondsenwerven in maart 2020 toen de wereld op slot ging. We waren weer aan het verhogen toen de oorlog in Oekraïne begon en de markten instortten. Maar hier zijn we, nog steeds groeiend, nog steeds sterk”, zegt hij.
Rise maakt het mogelijk om zaken opnieuw te evalueren
Connectera was een van de negen scaleups om deel te nemen aan batch #8 van Techleap.nl's Rise programma dit jaar. Op de vraag naar de reden om lid te worden van de Rise programma, zegt Khokhar snel dat de programmastructuur "een veilige ruimte biedt om uw bedrijf opnieuw te evalueren".
In de loop van de Rise programma, legt Khokhar uit hoe de mensen en discussies je huidige manier van denken uitdagen en je problemen helpen herformuleren. Het is geen mysterie dat collega's niet alleen een nieuw perspectief inbrengen om uitdagingen te evalueren, maar ook fungeren als een uitstekend klankbord.
Khokhar kijkt echter naar de Rise programma door een heel andere lens. Het komt niet vaak voor dat oprichters zaken opnieuw evalueren. "[De Rise] is ook een kans om te leren van en nieuw leven ingeblazen te worden door een gemeenschap van ondernemers”, voegt Khokhar toe.
De mede-oprichter van Connecterra zegt dat de gemeenschap de startup nieuwe manieren om na te denken over hun benadering van het oplossen van problemen. Nu alle groeiende bedrijven met vergelijkbare uitdagingen worden geconfronteerd, ziet Khokhar een kans om iets van anderen over te nemen die aan oplossingen werken.
“Het externe perspectief van de Rise mentoren helpen je altijd een stapje terug te doen van de dagelijkse praktijk om het grotere geheel te evalueren”, voegt hij eraan toe.
Een missiegedreven bedrijf
Connecterra is een missiegedreven bedrijf en de oprichters zien het succes niet alleen in de omzet, maar ook in de duurzaamheidsambities. Het doel is om melkveehouders te helpen verduurzamen door een duurzame landbouwwaardeketen te creëren waar data, machine learning en mensen samenwerken.
“De complexiteit en enorme omvang van de beslissingen die nodig zijn om klimaatverandering, voedselzekerheid en menselijk welzijn aan te pakken, is een oplosbaar probleem met de tools die we vandaag hebben. En we willen dit naar de wereld brengen”, bevestigt Khokhar.
In deze zoektocht om een duurzame landbouwwaardeketen op te bouwen, laat Connecterra niets aan het toeval over. Elk klein klein ding doet er toe en elk huren is belangrijk. "De impact van één verkeerde aanwerving kan het hele bedrijf, het moreel en de prestaties beïnvloeden", zegt Khokhar.
Bij Connecterra is hun wervingsprincipe vrij eenvoudig. Ze zoeken naar fitheid, doorzettingsvermogen en honger die nodig zijn voor deze eerste fase van een missiegedreven bedrijf. De laatste maatstaf voor succes, voor Khokhar en iedereen bij Connecterra, komt van het kunnen zeggen: "Ja, dat was het beste werk van mijn leven en we hebben een positief verschil gemaakt voor de wereld."