"Ik heb mijn opleiding nooit mijn opleiding laten belemmeren"
Het citaat hierboven toegeschreven aan Mark Twain is het middelpunt geweest van verhalen over startup oprichters stoppen met school. Toen Facebook CEO en mede-oprichter Mark Zuckerberg stopte met Harvard in 2005, dit citaat ging over de hele wereld. Hoewel het gebruikelijk is om lijsten te zien van technische mede-oprichters zoals Zuckerberg, Gates, Larry Page en anderen die als drop-outs worden vermeld, zijn er ook anderen die hun opleiding doorlopen.
Het idee om te stoppen met school of universiteit is geromantiseerd in de tech-industrie. Een goed voorbeeld hiervan is te zien in de nieuwe Hulu-serie, De uitval, gebaseerd op Theranos-oprichter Elizabeth Holmes. In één aflevering komt het personage van Elizabeth, gespeeld door Amanda Seyfried home om haar ouders te vertellen dat ze stopt met Stanford.
Haar gezicht straalt van trots bij het delen van de news alsof het de natuurlijke weg voor haar was. Het feit dat er nu studenten zijn die tijdens hun studie een eigen onderneming starten en beide succesvol managen (enterprise en studies) en het ondersteuningssysteem (zoals StartupAmsterdam) eromheen gebouwd laat zien hoe de gemeenschap van startup oprichters is geëvolueerd in het afgelopen decennium.
Deze nieuwe klassen van startup oprichters zijn de getrouwen van het nieuwe normaal, waar je niet alleen je diploma van school kunt halen, maar ook succesvol kunt hardlopen startups. Voor dit verhaal spraken we met huidige en voormalige studenten die hun ondernemersreis begonnen toen ze nog op de universiteit zaten. Deze oprichters staan misschien nog niet bovenaan de lijst van Forbes-miljardairs, maar hun verhaal moet keer op keer verteld worden.
De mogelijkheid om een bedrijf te starten is realistisch geworden
Maximiliane Ekert, mede-oprichter van Sanguisai en een masterstudent van Artificial Intelligence en Cognitieve Neuropsychologie op Vu Universiteit in Amsterdam, zegt "het creëren en beginnen van iets vanaf nul heeft me altijd geïnteresseerd." Tijdens zijn bachelor in Zwitserland deed hij mee aan een buitenschoolse activiteit, waar hij een bedrijf moest bedenken en er een businessplan voor moest schrijven.
Net als vele anderen zegt Ekert dat hij ook geloofde dat een student-ondernemer "vele jaren werkervaring" zou moeten hebben verzameld voordat hij zijn eigen bedrijf zou runnen. De mogelijkheid om nu al iets te beginnen werd een stuk realistischer toen ik naar Nederland verhuisde en mijn master begon te volgen Artificial Intelligence," zij voegt toe.
Terwijl Ekert een startup oprichter natuurlijk, Victor Bey-Smith zegt dat het aanvankelijk niet zijn plan was. “Toen ik me aanmeldde voor mijn school, Hotelschool Den Haag, wilde ik oorspronkelijk algemeen directeur worden van een groot hotel, gasten in de lobby ontmoeten en hen welkom laten voelen. Ik denk dat ik me altijd al aangetrokken voelde tot de relationele kant van het zakendoen, maar oprichter zijn kwam pas bij me op toen ik mijn aanstaande medeoprichters, Justin Warambourg en Luca Cosivi, ontmoette”, legt hij uit.
In 2018 zijn Victor, Justin en Luca gestart Beginnerskit als een poging om nieuwe studenten die naar Nederland komen te helpen naadloos te wennen aan hun nieuwe omgeving. Ook wel 'door studenten voor studenten' genoemd startup hielp studenten die naar Nederland kwamen licht in te pakken en gemakkelijk naar hun nieuwe accommodatie te verhuizen. Ze bieden alle universitaire benodigdheden voor een studentenkamer, badkamer en keuken in één duurzaam pakket.
Kim, oprichter van actief draaglabel mik., gelooft ook in het proces om iets te creëren. Ze geeft toe dat ze geen idee had wat ze na haar afstuderen moest studeren en in plaats van verder te studeren, nam ze een tussenjaar en ging travelleng.
“Bij mijn eerste stop in Nice dacht ik dat ik een Airbnb had geboekt, maar het bleek een bed in een hostel te zijn. Ik kende het concept van een hostel nog niet, maar toen de hosteleigenaar me enthousiast incheckte en me voorstelde aan de andere gasten die ook vol spanning waren, dacht ik voor het eerst dat dit een baan is die ik zou willen doen ; een hosteleigenaar worden', zegt Kim.
Zij later travelleidde naar Thailand en de Filippijnen en bleef in hostels. Ze sprak met een aantal hosteleigenaren en ontdekte dat deze hosteleigenaren niet waren voorbereid door het onderwijs. "Je begint het gewoon te doen als ondernemer en je ziet wat eruit komt", voegt ze eraan toe.
Ondernemerschap moet eerder worden bijgebracht
Als student-ondernemers zien Victor, Kim en Maximiliane in dat studenten eerder in hun leven ondernemerschap moeten worden bijgebracht. Ondernemerschap is een idee en elk individu kan het met zijn eigen humor succesvol maken. Victor zegt dat professoren, vrienden en familieleden "een grote rol kunnen spelen bij het creëren van studenten startups. "
“Zonder de vroege ondersteuning van professoren zoals Robert Gallicano van de Hotelschool, hadden we Starter Kit misschien nooit van de grond gekregen. Ik wou dat er meer van deze cultuur in zat Amsterdam universiteiten wel”, merkt hij op over de rol van instituties.
Kim ziet behoefte aan universiteiten, incubators en technische hubs om "te anticiperen op ondernemersbehoeften". Ze voegt eraan toe dat deze organisaties "open moeten staan voor feedback, netwerken moeten faciliteren, inspirerende ondernemers een gastcollege moeten laten geven, zakelijke en persoonlijke coaching moeten bieden."
Daria Krasilnikov, directeur van Aas Incubator, zegt: “Ik zie de afgelopen jaren een positieve verschuiving in de manier waarop de kennisinstellingen naar ondernemerschap kijken. Nu maakt het bijna deel uit van de academische waardepropositie. Met deze mentaliteitsverandering steunen steeds meer faculteiten hun studenten enorm. In sommige gevallen speelt de faculteit zelfs een actieve rol in een startup en deelnemen aan de ondernemersreis van hun studenten.”
Terwijl de verhalen van Zuckerberg, Gates en anderen de boventoon voeren news media, deze ondernemers zijn niet onder de indruk van hun fandom. “Grote succesverhalen zoals Facebook zijn zeker nodig om jonge studenten te laten dromen. Voor mij waren de grootste bronnen van motivatie en rolmodellen de andere ondernemers in de Amsterdam ecosystem proberen het net als wij te maken. Een paar opmerkelijke voorbeelden waren Niels Baay van Nxus of Henry Tang van Turff, die ik allebei ontmoette op een startup pitch evenement georganiseerd door ASIF-ondernemingen in 2020', zegt Victor.
Maximiliane zegt dat ze niet één persoon in het bijzonder als drijfveer aanwijst. “In het algemeen het concept van het identificeren van een probleem dat de moeite waard is om op te lossen, het bedenken van een oplossing en het bouwen van een bedrijf eromheen. Natuurlijk zijn er opmerkelijke ondernemers zoals Elon Musk, wiens visie ik bewonder en hij laat zien dat je niet bij één sector hoeft te blijven”, voegt ze eraan toe.
Darya zegt de rol van een universiteit incubator, of een andere ondersteunende organisatie startups binnen de universiteiten, is “een 'safe space' te zijn om aan een startup reis. In deze veilige, gastvrije ruimte, waar oprichters op de eerste plaats komen, kunnen studenten de ondersteuning krijgen die ze nodig hebben tegen de best mogelijke voorwaarden. Dergelijke steun zou het grootste deel van het beginstadium moeten bestrijken startup behoeften: bedrijfscoaching, mentorschap, hands-on programma gericht op de ontwikkeling van ondernemersvaardigheden, toegang tot makers/kantoorruimte of financiering.”
Voor Kim was die veilige ruimte Wereldwijde school voor ondernemerschap. “De eerste 1.5 jaar stonden echt in het teken van ontdekken wie je bent als persoon en wat je wilt bijdragen aan deze wereld. Met dat als basis om ondernemer te zijn, kon ik bedrijven vanuit mijn hart starten, in plaats van alleen maar ondernemer te willen zijn omdat je vrijheid en geld wilt, wat je tegenwoordig veel ziet”, zegt ze.
Kim voegt toe: “De reis van ondernemer zijn is ook een zeer emotionele reis met veel ups en downs. Dat begrijpen de mensen van Global School heel goed, daarom is er een persoonlijke coach waar je altijd een praatje mee kunt maken. Daarnaast zijn er ook verschillende business coaches waarmee je kunt praten en natuurlijk je collega's die waarschijnlijk soortgelijke worstelingen hebben meegemaakt en die jou ook kunnen helpen. Het is een veilige omgeving om te groeien als ondernemer.”
Tijd balanceren is een kunst
Een van de redenen die vaak door ondernemers als Mark Zuckerberg worden genoemd om te stoppen, is gebrek aan tijd om zich te concentreren op hun studie en de startup. Deze nieuwe cohorten studenten laten echter zien hoe ze kunnen multitasken in een snelle wereld waar innovatie in hoog tempo plaatsvindt.
“Ik houd me aan een vast tijdschema”, zegt Maximiliane. “Ik doe universiteitsgerelateerd werk tijdens normale werkuren en werk voor de startup ofwel ervoor of erna. Aangezien we een team van de 4 medeoprichters zijn we ook flexibel in het aanpassen van de werklast voor elke oprichter, afhankelijk van hoe druk we het hebben.”
Victor zegt: “Bepaal het laagste cijfer waarmee je tevreden zult zijn en besteed er steeds meer tijd aan startup totdat je cijfers dalen tot die drempel. Het is geen gemakkelijk proces en het kan vooral gevolgen hebben voor groepswerk, waar anderen dergelijke verplichtingen niet hebben.”
“Een tip die ik kan geven, is ervoor te zorgen dat je je inleeft en groepswerk bekijkt vanuit het perspectief van jouw teamvrienden', voegt hij eraan toe.
De reis van Kim zou een aantal student-ondernemers aanspreken. Ze zei haar baan op en investeerde al haar spaargeld in het opzetten van haar actieve kledinglabel mik. Ze geeft toe dat ze verwachtte te leven van de inkomsten zodra haar webshop live ging. Het werd haar echter duidelijk dat ze geen marketingstrategie of budget had en dat het merk veel investeringen nodig had, ook nadat de webshop live ging.
“Ik heb dit overwonnen door een bijbaan te nemen, zodat ik meer budget kon creëren om in mik te investeren en de druk te verlagen. Ik realiseerde me ook dat om erachter te komen welke marketingstrategie voor jou werkt, je niet in één keer veel geld hoeft uit te geven. Je kunt veel verschillende kleinere experimenten doen en na verloop van tijd kom je dichter bij wat voor jou werkt”, legt ze uit.
Elke student-ondernemer wacht een unieke uitdaging
Alle ondernemer geconfronteerd met hun eigen, unieke reeks uitdagingen tijdens het bouwen van een startup. Voor student-ondernemers zijn die uitdagingen echter meestal langer en complexer. Victor, die nu directeur is bij Asif Ventures, een VC-fonds dat steunt startups van studenten en pas afgestudeerden, zegt “elk startup gaat door hun eigen reeks uitdagingen.”
Hij zegt dat deze uitdagingen kunnen worden geassocieerd met team dynamiek, inhuur, effectieve marketing, logistiek, productievertragingen, kwaliteitsborging, fondsenwerving, cashflow, et cetera. Darya vult aan dat student-ondernemers met twee soorten uitdagingen worden geconfronteerd.
“Ten eerste is het studentenleven zo druk als maar kan, je moet je studielast balanceren met sociale activiteiten en vaak jobs. Een bedrijf opbouwen is een fulltime 24/7 inzet. Je moet snel rennen, noch concurrenten, noch investeerders zullen je enige speling geven, alleen maar omdat je een student bent. Jongleren tussen al deze verplichtingen kan erg stressvol zijn en kan zelfs leiden tot een burn-out”, zegt ze.
“Ten tweede hebben studenten in de meeste gevallen geen ervaring in het bedrijfsleven. Dat draagt bij aan de uitdagingen die een jonge startup is geconfronteerd. Je moet onderweg alle nodige vaardigheden leren om je eerste overwinningen veilig te stellen en daarmee je geloofwaardigheid in de ogen van je stakeholders”, voegt ze eraan toe.
Victor zegt dat een van de gemakkelijkste manieren om deze uitdagingen te overwinnen, is jezelf te omringen met adviseurs, mensen die soortgelijke problemen hebben meegemaakt. “Ze kunnen ouder of jonger zijn, het maakt niet uit. Zolang ze iets van waarde kunnen delen, is dat degene met wie je wilt praten”, voegt hij eraan toe.
Hij zegt dat het tweede advies zou zijn om "niet naar advies te luisteren". Victor zegt dat deze tip van Boris van Zanten, oprichter van The Next Web, in de loop van de tijd waardevol is gebleken. Wanneer hem wordt gevraagd om uit te leggen, zegt Victor met welke ontberingen elk van hen te maken heeft startup oprichter is volledig uniek voor hen en daarom kan advies geen oplossing zijn.
Wel merkt hij op dat student-ondernemers “zorgen dat je advies inwint bij mensen van wie je kunt leren, maar ook kritisch bent over welk advies je opvolgt en opvolgt.”
Als VC zegt Victor dat elke ondernemer zich voor 100 procent moet geven startup om er een succes van te maken. Over dit debat over de vraag of studenten de school of universiteit moeten verlaten om hun eigen school te bouwen startup, ziet Victor de noodzaak om de nuance in omstandigheden te lezen.
"[Ondernemers] moeten er vooral voor zorgen dat ze elke mogelijkheid, elke verkooptactiek, elk bedrijfsmodel, elke leiderschapsstijl, elke workflow en elk prototype hebben onderzocht voordat ze bezuinigen op het bedrijf", zegt hij. "Aan de andere kant, als het bedrijf om welke reden dan ook vanaf het begin gedoemd is te mislukken, kan een diploma je helpen een beterbetaalde baan te vinden, zodat je weer op de been kunt komen voordat je jezelf weer in het ondernemerschap stort."
Hij merkt ten slotte op dat de mogelijkheid om te studeren altijd beschikbaar zal zijn, maar de mogelijkheid om een specifiek doel na te streven startup kans komt maar één keer voor. "Uiteindelijk is een goede vuistregel om altijd te blijven leren, of dat nu op school is of met je bedrijf, dat zou je enige doel moeten zijn als jonge ondernemer", voegt hij eraan toe.