Het is een van de uithangborden van de Nederlanders startup tafereel: blendle, de Spotify voor de journalistiek. Nu hebben ze verhoogd een nieuwe financieringsronde met Nikkei, de uitgeverij die bekend staat om de Nikkei-index en eigenaar is van de Financial Times, en het Nederlandse, door pensioenfondsen gesteunde VC-fonds Inkef Kapitaal. Een van de oprichters, Marten Blankesteijn, verlaat het bedrijf na 6,5 jaar. Wat betekent dit voor de toekomst van de belofte startup?
Bereik van een miljoen euro?
Hoewel de grootte van de ronde niet is aangekondigd, is het veilig om aan te nemen dat deze in het bereik van miljoenen euro's ligt. Er deden echter geruchten de ronde dat Blendle het moeilijk had om een vervolgronde op te halen nadat ze een grote klap hadden gemaakt met de € 3 miljoen die New York Times en Axel Springer bij elkaar hadden gebracht. De grootte van de volgende ronde niet bekendmaken, betekent meestal slecht news: het is ofwel een “down round” (verhoogd tegen een lagere waardering dan de vorige) of een relatief klein bedrag. Of erger: allebei.
Oprichter vertrekt
Blendle's oprichter Marten Blankesteijn (afbeelding rechts) tegelijkertijd vertrekken is een ander teken de startup gaat misschien niet crescendo. Een oprichter die vertrekt in een operationele rol werpt altijd een beetje een schaduw. Vooral in het geval van Blankesteijn, die, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, de echte uitvinder van Blendle is en niet de huidige CEO-oprichter, Alexander Klöpping. Hoewel laatstgenoemde een zeer invloedrijke rol heeft in de Nederlandse media en een gadgetwebshop runde, is hij degene die het bedrijf in helder vaarwater brengt?
Redder van de journalistiek
Het bedrijf is geprezen door verschillende internationale news verkooppunten als de redder van de journalistiek. Critici zullen er echter zeker op wijzen dat het bedrijfsmodel achter Blendle wankel lijkt: "Ik zie veel redenen om sterke twijfel te zaaien over de duurzaamheid van Blendle als een wereldwijd bedrijf, en ik zie geen voordeel voor digitale media", Frederic Filloux, redacteur van de Maandag Opmerking schreef.
NRC stapt uit Blendle
NRC heeft de discussie onlangs nog wat aangewakkerd, in een lange post door hoofdredacteur Peter Vandermeersch. Hij besloot Blendle te verlaten omdat het de journalistiek op middellange termijn doodt. De redacteur berekende dat de winst voor Blendle vorig jaar (€ 200.000) vergelijkbaar was met 400 zesdaagse abonnementen. De Nederlandse kwaliteitskrant telde 241.000 abonnees. Het besluit van Blendle om met Premium een Spotify-achtig model aan te bieden, heeft uiteindelijk geleid tot het besluit van NRC om de banden met de startup en richt zich vooral op zijn eigen online betaalmuur.
Heeft Blendle een toekomst?
De vraag arises, ook met de nieuwe subsidieronde, groot of klein: heeft Blendle echt toekomst? Begrijp me niet verkeerd, ik ben een grote fan van Blendle en als journalist in hart en nieren een fervent supporter. Ik voel dat het tijd is om het te vragen. Voor mij is het glashelder dat alleen microbetalingen of een Spotify-all-you-can-read-model niet voldoende zijn om de grote sprong te maken die nodig is om "homerun” Blendle's missie: journalistiek ondersteunen.
Weg met onhandige betaalmuren
Ik zie maar één mogelijke uitkomst voor het bedrijf: als een software-as-a-service provider om van de onhandige online betaalmuren af te komen newspapier gebruiken tegenwoordig. Zoals die NRC gebruikt: o mijn god, het is afschuwelijk. De snelle pay-as-you-go-technologie van Blendle zou die leemte perfect kunnen opvullen. Hoewel het aanbieden van paywall-oplossingen misschien een minder sexy rol is dan het redden van de journalistiek, is het nog steeds een enorm probleem voor uitgevers dat moet worden opgelost. Zo snel mogelijk, als je het mij vraagt.
UPDATE: Volgens Blendle is de huidige ronde niet een “down round”, maar in feite “geen klein bedrag”. De woordvoerder van het bedrijf weigert commentaar te geven op exacte cijfers of op de toekomst van het bedrijf. Hij beweert dat de woorden van Vandermeersch zoals gepresenteerd niet de echte feiten zijn. Verder dringt hij erop aan erop te wijzen dat Filloux van MondayNote gunstig(er) heeft geschreven over het bedrijfsmodel achter Blendle in dit bericht.