Amsterdamse startup maakt furore op Kickstarter met LEGO-achtige kindervoertuigen

Amsterdamse startup Infento maakt momenteel wereldwijd furore met hun modulaire, LEGO-achtige kindervoertuigen, die Infento zelf de benaming rides geeft. Eén pakket van losse onderdelen is om te bouwen tot 18 verschillende rides, waaronder ook sleeën. En dat slaat in als een bom. De campagne loopt op zijn end, maar de startup haalde ruim 700% van zijn crowdfunddoelen en krijgt orders uit de hele wereld. Co-founder Sander Letema is tevreden, maar denkt verder: “Wie weet krijgen we op deze manier een nieuwe Wubbo Ockels of Andre Kuipers”.

Succesvolle ‘Nederlandse’ Kickstarter-campagne

Met een opbrengst van ruim $350.000 heeft Infento een van de meest succesvolle Nederlandse Kickstarter-campagnes ooit, maar technisch gesproken is het helemaal niet Nederlands. ‘Seattle’ staat er bij het profiel van Infento. Alsof de oprichters prematuur hun spullen hebben gepakt uit Nederland, om hun geluk elders te zoeken. De keuze voor Seattle was puur praktisch, legt co-founder Sander Letema van Infento uit. “Het is sinds een tijdje mogelijk om als Nederlands bedrijf een Kickstarter-campagne te beginnen. Maar als je een doel in euro’s neerzet, levert dat een heel raar bedrag op als Amerikanen naar je project bekijken. Het doel wordt namelijk automatisch omgezet in dollars.”

Briefadres

Om dat te voorkomen opende het van oorsprong Amsterdamse bedrijf een dependance in de Verenigde Staten, bestaande uit weinig meer dan een briefadres. Zo was een slicke Amerikaanse Kickstarter-campagne mogelijk, met als bijkomend voordeel: “De Amerikaanse markt is natuurlijk erg interessant om je meteen op te richten.”

Sociale onderneming

Toch is Infento nog altijd een op en top Nederlands bedrijf. Het hoofdkantoor in Amsterdam, de logistieke afdeling in Den Dolder. “We werken samen met het Intermezzo Zonnehuis in Den Dolder”, legt Letema uit. “Dat is een organisatie die werkstages biedt voor jongeren die om allerlei redenen moeilijk aan baan kunnen komen. Wij faciliteren de ruimte en werkzaamheden en ondertussen worden ze vanuit Intermezzo begeleid door een arbeidstrainer zodat ze worden klaar gestoomd voor de arbeidsmarkt. Een win-win situatie.” In Den Dolder komen losse onderdelen van de fietsen binnen. Vervolgens moeten er nog wat kleine technische handelingen verricht worden om alles gereed te maken voor het klaar is voor verzending.

Ontwerp en productie

De onderdelen voor de rides zijn door de startup zelf ontworpen en worden geleverd door een Duits bedrijf, dat de productie deels in China heeft. Letema: “Verder komt er nog wat uit Italië en Duitsland zelf”. Wie de producent is, wil hij niet zeggen. Ze zijn toch een beetje voorzichtig dat er niet ineens een concurrent opduikt. Ondanks het enorme succes hebben ze nog niet het zelfvertrouwen om copycats toe te laten, hoewel Letema zich van die realiteit bewust is: “Naarmate we groter en bekender worden, zal er ongetwijfeld iemand zijn die het na gaat doen. Dat maakt niet uit, ik heb altijd al het idee gehad dat Infento een topproduct was.”

Creativiteit stimuleren

Dat idee begon al zo’n 5 jaar geleden. De andere co-founder, en zwager van Letema, Spencer Rotting werkte in de grafische sector, Letema werkte als vormgever. Maar toen de crisis toesloeg kreeg Letema wat meer tijd en ontstonden de beginselen van Infento. Rotting maakte als vrijwilliger voor een jeugdorganisatie al karretjes die kinderen zelf in elkaar konden zetten. Met dat idee ging Letema verder. In zijn vrije tijd knutselde hij van kant en klare onderdelen een kinderfiets in elkaar en liet die aan Rotting zien. “Het voelde gelijk goed”, blikt Letema terug. “Het feit dat je zelf iets maakt, iets creëert. Dat gevoel dat je vroeger ook bij LEGO had. Tegenwoordig wordt creativiteit bij kinderen doodgemaakt door iPads en tv. En dat terwijl het zo belangrijk is. Onze kinderen krijgen een baan die nu nog niet eens bestaat. Dat betekent dat het stimuleren van creativiteit in kinderen ongelofelijk belangrijk is.”

Zelf produceren bleek beter

Het idee van Infento was eerst om al bestaande onderdelen in te kopen en te gebruiken, die in een pakket te doen met een bouwtekening erbij en het op die manier te verkopen. Maar dat bleek goedkoper en beter te kunnen, bijvoorbeeld door de boel helemaal zelf te laten produceren. In 2013 werden de eerste Infento pakketten verkocht aan scholen. Letema: “Voordeel was dat die makkelijk benaderbaar zijn. En je hebt de doelgroep natuurlijk mooi gecentreerd daar. Dat ging goed, de scholen kwamen uiteindelijk naar ons toe.” Er zijn nu zo’n 60 scholen die Infento gebruiken.

Funding voor Infento

Om de groei te faciliteren is een jaar geleden een investeerder ingestapt. Letema wil niet zeggen wie, en hoeveel geld er is geïnvesteerd. Wel heeft die investeerder ervoor gezorgd dat Infento ook constructiekits voor de particuliere markt ging ontwikkelen. Om dat mogelijk te maken, was crowdfunding voor Letema een logische oplossing. “Het is vrij risicoloos. Als je naar een bank stapt, dan móet je daarna wel. Terwijl als een crowdfundcampagne mislukt, je nog steeds niets geproduceerd hebt.”

Crowdfund-succes

Maar ‘mislukken’ is eigenlijk niet bij het Amsterdamse bedrijf opgekomen. Al drie dagen nadat de campagne live ging, was het doel van $50.000 behaald. Inmiddels staat de teller op ruim zeven keer zoveel en ligt de druk weer bij Infento: kunnen ze de honderden orders op tijd wereldwijd verschepen? “Het is een beetje puzzelen. Ze komen overal in de wereld vandaan, het is mooi als je orders kunt combineren bij het verzenden. Onze leveranciers van onderdelen zijn in ieder geval alleen maar blij met de extra vraag”.

Nieuwe Ockels of Kuipers

Hoewel met een Infento-pakket kinderfietsen zijn te maken, is het ook de bedoeling dat volwassenen hun handen uit de mouwen steken. Maar een adult-versie, met bijvoorbeeld grotere fietsen, zit er voorlopig niet in. Al sluit Letema het ook niet uit. “De huidige pakketten vinden vaders ook heel tof. Het mooiste zou zijn als er een community ontstaat. De mogelijkheden met Infento zijn eindeloos en we willen bouwers zeker stimuleren om hun eigen modellen te bouwen. Misschien gaan we iets doen met themawedstrijden.” De e-drive, een elektrische aandrijving die als stretchgoal op Kickstarter werd aangeboden, is de eerste manier om de leeftijdsgrens een beetje op te krikken. “Maar het is vooral mooi voor de kids, om hun creativiteit te prikkelen. Wie weet krijgen we op deze manier een nieuwe Wubbo Ockels of Andre Kuipers”.

Durf van de ondernemer

LEGO of Knex, maar dan in het groot. Het idee is eigenlijk zo leuk én vanzelfsprekend dat je je afvraagt waarom het tot dusver niemand anders werk van heeft gemaakt. “We zijn in het begin nog naar de speelgoedbeurs in Neurenberg gegaan, om te kijken of het toevallig niet al bestond”, zegt Letema. “Je zou inderdaad zeggen dat er op verschillende plekken op de wereld zo’n idee wel eens naar boven is gekomen. Dan is de vraag: durf je daar iets mee, of blijft het bij een idee?”

Beeld: Infento. Foto bovenaan, Infento-founders Spencer Rotting (l) en Sander Letema.