Travel es una de las experiencias más gratificantes de la vida. Sin embargo, también es una de las cosas más difíciles de planificar y ejecutar. Incluso si llega con éxito a su destino y ejecuta su travel plan, se encuentra con otro desafío: el de documentar cuidadosamente el viaje. Ahora, ¿qué pasaría si hubiera una solución singular para todos esos puntos débiles y fuera diseñada por un grupo de entusiastas travellers. Bueno eso es Pasos polares.
Basado en Amsterdam, este holandés startup es uno de esos pocos startups cuyo origen parte de una experiencia profundamente personal. Polarsteps no nació por una idea o un modelo de negocio. En cambio, se inició porque los fundadores de la startup experimentó un problema relacionado con travel ellos mismos y pronto decidieron arreglarlo para todos. Este enfoque basado en la misión es lo que hace de Polarsteps un favorito entre tres millones de exploradores.
Una gran pasión por travel
La historia de origen de Polarsteps no es la que surgió de un garaje o un sótano, sino la que se creó cuando Niek Bokkers, uno de los cofundadores de Polarsteps, navegaba por el Atlántico. Era la época anterior a los teléfonos inteligentes y Niek quería mantener a su familia y amigos informados sobre su paradero. Un hacedor de corazón, Bokkers llevó consigo un dispositivo GPS y un teléfono satelital.
También decidió instalar un servidor en los Países Bajos que trazaría su movimiento en un mapa. Esta forma creativa de mantener informados a familiares y amigos sobre tu paradero cuando los teléfonos inteligentes no eran la norma se volvió viral. En ese momento, Bokkers supo que podía convertir este ingenio de su creación en un producto que puede ser utilizado por travellers de todo el mundo.
Cuando Job Harmsen, Koen Droste y Niek Bokkers comenzaron a repensar la idea, conocieron a Maximiliano Neustadt, quien se unió para iniciar Polarsteps en 2015. Cuatro de ellos comparten una gran pasión por travel, comenzaron a trabajar en la idea de un servicio que superara todos los desafíos que un traveller podría enfrentar, durante la planificación, travelling, y la fase de documentación de su viaje.
Como travel servicio, Polarsteps resuelve el problema de que un típico traveller pasa. Esto incluye inspiración, planificación, hacer el viaje real y luego revivirlo. “Creemos que crear una plataforma integral que haga que este viaje sea más placentero es algo muy necesario en la industria. También creemos que hay mucho terreno propicio para la disrupción individualmente en cada uno de estos pasos del embudo, especialmente cuando se trata de crear excelentes experiencias de usuario”, dice Neustadt.
Desafiando la convención
Para Job Harmsen, Koen Droste, Niek Bokkers y Maximiliano Neustadt, el mayor desafío fue superar los pies fríos que la gente siente al hacer un gran movimiento. Neustadt dice, “el primer desafío fue dar el paso y hacer la apuesta”.
La apuesta es transformar un proyecto paralelo que Bokkers imaginó en el Atlántico en una empresa real que impacte en la vida de millones de personas. Esta apuesta significó “cambiar radicalmente el rumbo de las carreras existentes”, agrega Neustadt. Su historia no es diferente a la de Mark Zuckerberg, quien vio la falta de herramientas de comunicación social en el campus de su universidad y finalmente decidió abandonar y construir Facebook (ahora Meta).
Neustadt dice que su segundo desafío llegó en forma de obtener una inversión inicial. “Sin grandes números de actividad para entusiasmar a los inversores o flujos de monetización en su lugar o listos para escalar, fue difícil lograr que la gente se uniera”, explica.
Su enfoque singular en crear una gran experiencia para su público objetivo los ayudó a ganar tanto a los inversores como a los usuarios. Neustadt dice que el 100 por ciento de sus usuarios han llegado a la organización al descubrir el servicio o por recomendación de un usuario existente.
Antes de la pandemia, Neustadt dice que Polarsteps pudo triplicar todas sus métricas año tras año. Él dice que la pandemia tuvo un impacto en ellos desde el travel la industria se interrumpió significativamente. Incluso durante esos tiempos difíciles, Polarsteps encontró un lado positivo en sus usuarios al revivir sus actividades. En otras palabras, Polarsteps logró lo que se había propuesto lograr en primer lugar.
“Dado que nos estaba yendo tan bien antes de la pandemia, pudimos capear la tormenta sin tener que tomar ninguna medida drástica”, confirma Neustadt.
Ahora que la travel la industria está volviendo a la normalidad anterior a la pandemia, Neustadt dice que una vez más están viendo un gran aumento en la actividad. La plataforma tiene recientemente llegó a 4 millones de usuarios y un gran porcentaje de ellos están activos mensualmente. “En comparación con enero de este año, estamos viendo casi 3 veces más usuarios activos”, agrega.
Un modelo de negocio experiencial
El modelo de negocio de Polarsteps es excepcionalmente brillante. Neustadt dice que generan sus ingresos a través de impresos travel libros que los usuarios pueden pedir con el clic de un botón después de completar su viaje. Uno de los libros que a la gente le gusta poner en su mesa de café es un travel libro o libro ilustrado centrado alrededor travel.
Con Polarsteps, puedes poner el tuyo travel libro en su mesa de café. Dado que el servicio tiene acceso a su ubicación, fotos e historias, puede convertir esos datos en un hermoso libro que documenta el viaje. “Aunque esta fue solo una característica que implementamos porque los usuarios la solicitaban, rápidamente se convirtió en una fuente de ingresos fundamental para nosotros”, nos dice Neustadt.
Polarsteps ha agregado recientemente guías de destinos como una forma para que las personas encuentren los mejores lugares para comer, dormir y beber en todo el mundo. Cuando las personas reservan algo que han visto en una guía de destinos, Polarsteps obtiene una participación en los ingresos. El cofundador dice que Polarsteps está en camino de duplicar sus ingresos en comparación con el año pasado o incluso con 2019, que Neustadt llama el año previo a la pandemia y el mejor para la empresa hasta el momento.
Para desarrollar su producto y mantener el crecimiento, hasta ahora Polarsteps ha planteado un par de rondas de semillas y ángel y cerró su ronda de la Serie A a fines de 2018. cerró una ronda Serie A de 3M€ de INKEF y Silver Point Ventures, y según Dealroom, Polarsteps ha recaudado un total de 4.8M€.
Neustadt dice que están en una "posición muy lujosa" de no tener que aumentar en el futuro cercano. Él dice que el crecimiento actual de usuarios y los ingresos que lo acompañan permitirán a la compañía hacer crecer aún más el negocio. Una de las áreas en las que Polarsteps quiere centrarse es en la construcción del team y asegurando que cada team se le permite tener éxito en sus objetivos.
“Siempre estamos hablando con inversores que llaman a nuestra puerta para explorar posibles sinergias, pero a corto plazo, nuestro enfoque nítido está en el desarrollo de productos”, dice Neustadt.
Destacándose con un producto fuerte
Polarsteps es un team de 30 personas enfocadas en hacer travel experiencia mejor para personas de todo el mundo, desde la planificación hasta la ejecución y la fase de documentación. El startup ha comenzado a contratar una vez más para una serie de áreas y se está enfocando particularmente en cubrir roles en su producto y tecnología team.
Neustadt dice que también son buscando llenar algunos puestos de ingeniería a corto plazo, mientras que el enfoque a largo plazo es cubrir roles en todas las disciplinas dentro de la empresa. Con su mayor base de usuarios en los Países Bajos, Polarsteps ha crecido gracias al fuerte apoyo orgánico dentro de su comunidad. Ahora el startup también está buscando aumentar su presencia en otros mercados.
“Tenemos planes para impulsar nuestra marca y ejecutar algunas campañas de marketing o adquisición de usuarios en algunos mercados clave, pero el núcleo vendrá de nuestro volante orgánico”, explica Neustadt sobre la estrategia de expansión.
Polarsteps es único en su capacidad de ofrecer un punto a punto travel plataforma que cubre todas las experiencias. Por lo tanto, carece de un competidor directo, pero cuenta con Lonely Planet, Airbnb y Booking.com entre sus competidores, incluso si atienden a un segmento específico. Para defenderse de estos retadores establecidos, Neustadt dice que se mantendrán enfocados en su enfoque integrado y ofrecerán una "UX de primer nivel para cada una de nuestras propuestas de productos".