[Article invité par Don Ritzen, co-fondateur et ancien directeur commercial de Rockstart]
Après 2751 jours (7,5 ans), j'ai quitté Rockstart en capacité opérationnelle pour démarrer une nouvelle entreprise en 2019.
Construire Rockstart a été l'une des choses les plus gratifiantes que j'ai faites dans ma vie, voir des gens se rassembler, s'entraider, pouvoir construire quelque chose de bien plus grand que soi : une communauté qui a aidé plus de 150 startups est quelque chose dont je suis très fier.
Cependant, il y a moins d'un an, j'ai réalisé que je devenais lentement agité parce que j'étais pris dans les opérations quotidiennes de Rockstart. J'ai ressenti le besoin de recommencer quelque chose à zéro, de relever le défi de construire quelque chose quand toutes les chances sont contre vous.
Le sentiment de nervosité que vous ressentez lorsque vous sentez que vous êtes sur le point de créer quelque chose de nouveau qui enthousiasmera les gens et dont ils voudront faire partie, mais en même temps vous êtes confronté à la peur que personne ne s'en soucie et que vous va lamentablement échouer…
Depuis que j'avais 9 ans et que je voyais le 24/7 news à la télévision sur le danger du trou grandissant dans la couche d'ozone, je me suis intéressé au domaine de la durabilité. Pendant que j'étais travelDe retour de France l'année dernière, une idée lunaire qui s'était forgée au fond de moi a pris forme. J'annoncerai plus sur cette nouvelle entreprise plus tard cette année (elle est toujours en mode furtif), pour l'instant, je veux concentrer ce billet de blog sur le voyage que j'ai eu avec Rockstart et vous parler de mes points forts et de mes apprentissages.
Startups=People=pluriel, pas un one man-show
L'une des choses les plus importantes que j'ai apprises ces dernières années est que startups ne concernent pas les histoires de héros que vous lisez dans le newsarticle du seul entrepreneur/PDG, qui a réussi contre vents et marées. C'est l'histoire de beaucoup de gens. C'est l'histoire d'une fondation forte et diversifiée team; les premiers employés qui sont partis bien payés jobs pour des salaires réduits, car ils croient en la vision des fondateurs.
C'est l'histoire de mentors expérimentés qui ont généreusement partagé des conseils stratégiques à des carrefours importants ; de angel investors qui ont investi alors qu'il y avait encore 1001 risques et obstacles à surmonter. S'entourer des bonnes personnes est selon mon expérience 95% de ce qui fait startups réussir (combiné avec la chance et le timing).
Au cours des dernières années, j'ai parlé à plus de 100 entrepreneurs prospères qui ont vendu leur entreprise pour des millions et sont devenus angel investors. Beaucoup d'entre eux m'ont dit que l'un des ingrédients clés de leur succès était l'aide et les conseils qu'ils avaient reçus en cours de route ; de mentors, d'investisseurs et bien sûr : leurs team. Startups sont trop difficiles à faire tout seul.
Passer de 0 investisseur à 43 rejetant votre business plan
Je me souviens encore de la première année où Rune Theill, Oscar Kneppers et moi avons lancé Rockstart, c'était en 2011 et nous étions au milieu de la crise économique mondiale. Afin de lancer le premier accelerator nous avions besoin de financement et j'étais chargé de trouver des investisseurs. Je suis rapidement devenu désespéré, puisque je n'avais obtenu mon diplôme universitaire que l'année précédente, je n'avais pas de réseau et je ne connaissais littéralement aucun investisseur.
Contrairement à aujourd'hui, en 2011 angel investors étaient rares et difficiles à trouver. Je me souviens avoir littéralement demandé à n'importe quel ami, contact d'affaires, parent ou personne au hasard que j'ai rencontré lors d'une conférence s'il connaissait quelqu'un qui serait intéressé à investir dans startups ou dans un accelerator et s'ils pouvaient me présenter.
Heureusement, après 6 mois de travail acharné, ma stratégie d'obtention de références a fonctionné : j'ai réussi à avoir des conversations en tête-à-tête avec 47 investisseurs. Cependant, 43 investisseurs ont rejeté nos plans et ont déclaré qu'ils ne pensaient pas qu'il y avait suffisamment de produits néerlandais de haute qualité startups dans lesquels investir et que nous ne serions pas en mesure de convaincre les étrangers startups déménager aux Pays-Bas. Les investisseurs m'ont dit que accelerator le concept était très "sympa", mais ne fonctionnerait jamais commercialement.
Nous espérions que le lancement de notre appel à candidatures officiel contribuerait à renforcer notre réputation et à enthousiasmer davantage d'investisseurs. Alors avec seulement 4 investisseurs confirmés (20% du financement nécessaire), nous avons lancé une campagne de relations publiques.
Parfois, vous avez besoin de bluffer pour faire bouger les choses. A notre surprise la campagne a été largement reprise : puisque nous étions les premiers accelerator aux Pays-Bas et l'un des premiers en Europe, nous étions featured sur TechCrunch, The Next Web et Financieel Dagblad et d'autres blogs majeurs et newspapiers. Nous avons fini par recevoir plus de 300 candidatures de plus de 30 pays. Nous étions ravis.
Abandonner ou prendre un gros risque ?
Trois mois plus tard, nous étions en février 2012 et nous avions finalisé avec succès notre processus de sélection et choisi 10 startups dans lesquels investir. Cependant, nous n'avions encore que 65% des financements engagés par les investisseurs. Nous savions qu'après avoir sélectionné les entrepreneurs, certains d'entre eux vendraient leur maison, quitteraient leur femme et quitteraient des pays comme l'Argentine, la Roumanie et l'Italie pour Amsterdam.
Nous pensions : Sommes-nous prêts à assumer cette responsabilité alors que nous ne savons toujours pas si nous allons lever les fonds nécessaires ou faire faillite ? Nous avons décidé de prendre le risque, et ce qui a suivi a été l'un des moments les plus stressants de notre vie, Rune et moi travaillant plus de 100 heures par semaine à essayer de gérer le programme, de trouver d'autres sources de financement et de construire notre communauté de mentors.
Heureusement, nous avons reçu une aide précieuse de notre conseil consultatif, de notre co-fondateur Oscar et de plusieurs mentors. Au final, notre travail acharné combiné a porté ses fruits : nous avons finalisé le financement 1 mois après le début, et nous avons mené le premier programme avec succès.
Le grand moment Aha : le modèle Rockstart fonctionne
Au moment où il nous est vraiment apparu que le accelerator avait un grand impact, après avoir travaillé avec Bas van Ooyen et Richard Kraaijenhagen, les co-fondateurs d'Owlin. Lorsque nous avons rencontré Bas et Richard, ils n'avaient que 20 ans et avaient construit un algorithme pour trouver le news pour les entreprises de médias telles que Telegraaf, ultra-rapide.
C'étaient d'excellents hackers, mais en ce qui concerne les aspects commerciaux de l'entreprise, ils étaient très timides et pas très avertis socialement. Jusqu'à aujourd'hui, ils se sont avérés les plus techniques team nous avons déjà interviewé à Rockstart. Pendant la période de sélection, nous doutions sérieusement d'accepter Owlin dans le programme. Au final, nous les avons sélectionnés comme notre 10ème team, le dernier à être accepté.
Au cours du programme, Bas et Richard ont plutôt bien réussi : ils ont fait un pivot intelligent pour appliquer leur technologie au FinTech secteur et ils étaient sur le point de signer un projet pilote avec ING avant la fin du programme. Cependant, quelques jours avant le Demo Day, leur manque d'expérience commerciale s'est manifesté : leur pitch Demo Day s'est avéré être un gâchis complet.
C'était la seule présentation du startupC'était loin d'être prêt, et Rune et moi avons dû nous asseoir avec Bas et Richard pendant plusieurs soirées jusqu'à minuit pour améliorer l'histoire. Bas et Richard écrivaient nos commentaires, mais le lendemain, le pitch était complètement différent.
La veille du Demo Day, nous devenions désespérés, alors nous avons décidé d'écrire le pitch ensemble sur papier, mot pour mot. Et puis on s'est dit : bon, c'est tout ce qu'on pouvait faire, voyons ce qui se passera demain, croisons les doigts.
Surp inaugurale du Demo Dayrise: le pitch d'Owlin "regarde le gros"
Le lendemain, c'était l'heure du spectacle, et Bas semblait nerveux, mais confiant pour monter sur scène. A notre surprise il a époustouflé tout le monde : il avait mémorisé l'intégralité de la présentation que nous avions écrite ensemble, mot pour mot et a fait un pitch très convaincant et même humoristique. Après son discours, Bas et Richard avaient 15 investisseurs alignés à leur stand pour leur parler.
La façon dont je les ai entendus parler aux investisseurs, répondre aux questions critiques, la façon dont ils se sont comportés, c'était comme une transformation personnelle. C'est là que je me suis senti le plus fier, c'est là que j'ai su que le accelerator programme que nous avions créé a vraiment fonctionné et a eu un impact sur les (jeunes) entrepreneurs.
Owlin : de deux assistants techniques à une entreprise de 30 ETP
Au cours du programme, Bas et Richard ont également rencontré Sjoerd Leemhuis, qui faisait du bénévolat chez Rockstart et avait une formation dans le secteur bancaire, Sjoerd les a rejoints en tant que co-fondateur et dirige actuellement une team de plus de 30 personnes talentueuses, avec de grands clients tels que Fitch Ratings, Adyen et ABN Amro. Bas et Richard ont quitté Owlin il y a quelque temps pour travailler sur de nouveaux projets et entreprises, mais sont toujours actionnaires.
Après le premier programme Rockstart en 2012, nous avons commencé à collecter des fonds pour un deuxième programme, qui s'est déroulé un peu plus facilement et heureusement, nous n'avons plus jamais eu à prendre autant de risques que lors du premier programme. Après le Web&Mobile Accelerator, nous avons ensuite lancé une Smart Energy Accelerator dès 2014.
Idée folle Smart Energy : Équilibrer le réseau en éteignant nos appareils
Le moment où j'ai pensé, notre accelerator concept fonctionne vraiment et devient plus grand que nous, c'est quelques années plus tard que j'ai vu Simon Bushell de Sympower présent au Smart Energy Demo Day en 2016.
Simon et son co-fondateur ont eu cette idée folle d'équilibrer le réseau électrique en éteignant des milliers d'appareils, plutôt qu'en allumant une centrale au charbon. Certaines personnes du comité de sélection : des investisseurs expérimentés, pensaient que c'était un concept trop complexe et que cela ne fonctionnerait jamais. Mais notre directeur de programme, Freerk Bisschop, croyait vraiment à la vision et au team nous avons donc fini par investir dans eux.
Les progrès que Sympower a fait au cours de l'émission et surtout, la vision que Simon a présentée sur scène m'ont vraiment donné la chair de poule. En ce moment, ils sont l'un des plus dynamiques startups dans le programme SE, et tout a commencé avec un MVP et une grande vision.
C'est à ce moment que j'ai réalisé notre accelerator concept nous avait dépassés en tant que fondateurs, nous avions trouvé quelqu'un qui était bien meilleur que nous pour prendre des décisions d'investissement dans le secteur de l'énergie. Après cette année, Rune et moi avons pris un siège arrière dans le comité de sélection et avons entièrement fait confiance à Freerk et aux autres membres pour choisir le top 10 Smart Energy startups et les accélérer.
Internationaliser Rockstart : une aventure risquée
En 2014, nous avions exécuté 3 programmes différents et avions le sentiment d'avoir prouvé que notre accelerator format a fonctionné et nous avons pu nous développer à l'international. Nous avons donc créé un plan pour étendre Rockstart à LATAM et en Asie. Après une étude de marché approfondie, nous avons choisi Singapour et la Colombie comme pôles de lancement pour leurs régions respectives.
Malheureusement, après environ 1,5 ans, nous n'avons pas réussi à faire décoller Singapour, et de nombreuses personnes à qui nous avons parlé avaient également des doutes quant à notre décision de nous étendre en Colombie. Ils ont soulevé des questions sur l'histoire colombienne de la drogue et de la guerre.
De plus, en raison de la populaire série Netflix Narcos, de nombreuses personnes de notre réseau avaient la perception que la Colombie était encore très dangereuse et ont demandé pourquoi nous n'avions pas choisi des économies plus développées et plus sûres comme l'Argentine et le Mexique.
Je ne détaillerai pas les aspects stratégiques de notre décision (infrastructure informatique/mobile, universités techniques, culture entrepreneuriale, etc.), mais l'expansion en Colombie s'est en effet avérée beaucoup plus difficile que prévu. Après y être allés pour le premier voyage d'exploration en 2014, il y a eu de nombreux moments où nous avons pensé que nous n'allions pas y arriver et que nous devrions réduire nos pertes, des centaines de milliers d'euros d'ici là, et abandonner.
Trouver le bon partenaire international et l'importance de la persévérance
Pour commencer, il nous a fallu 2 ans et 8 candidats pour trouver le bon partenaire/entrepreneur pour diriger Rockstart en Colombie : Felipe Santamaria. Après l'avoir trouvé, Felipe a passé la majeure partie de 2016 et 2017 à :
1) éduquer les investisseurs locaux sur startups et comment un accelerator travaux et;
2) essayez de les convaincre que Rockstart fonctionnerait également en LATAM.
J'ai soutenu Felipe pendant cette période et je suis allé en Colombie 4 fois pour parler aux investisseurs et leur expliquer notre accelerator modèle. Après que (principalement) Felipe ait subi plus de 100 refus, nous avons réussi à convaincre 6 investisseurs néerlandais et 10 investisseurs colombiens et le programme a été lancé en octobre 2017.
Après avoir visité le premier Demo Day colombien en février 2018, j'ai été époustouflé par le fait que la plupart startups ont grandi d'environ 300% et étaient beaucoup plus matures que ceux qui ont obtenu leur diplôme aux Pays-Bas.
Plusieurs startupLes revenus mensuels ont atteint 15 25/XNUMX XNUMX EUR et de nombreux mentors colombiens sont venus me voir pour me dire à quel point ils étaient impressionnés par la qualité du programme et à quel point ils étaient heureux que nous ayons choisi la Colombie plutôt que des pays comme le Brésil, le Mexique ou l'Argentine.
Le lendemain matin, je me suis réveillé heureux que nous ayons décidé d'ignorer la réputation de la Colombie et son passé, et de nous concentrer plutôt sur son potentiel et ses habitants. Pour moi, c'est ça l'entrepreneuriat.
Après ce premier programme à Bogota, j'ai conclu que notre philosophie d'entrepreneurs s'entraidant et se parrainant, de « donner au suivant » est universelle : elle a non seulement fonctionné à merveille en Europe, mais aussi jusqu'en Colombie.
Quand je repense aux 7,5 dernières années, c'est la chose dont je suis le plus fier : que notre vision centrale est toujours restée la même par rapport à ce qu'elle était dans notre premier plan d'affaires : aider les fondateurs (pour la première fois) en les entourant avec les meilleurs mentors, experts et investisseurs ; Les meilleurs gens.
Résultats concrets de l'investissement dans 152 entreprises
En commençant en 2011, nous ne pouvions pas imaginer que le nombre de personnes qui feraient partie de notre communauté Rockstart finirait par être si énorme et couvrirait différents continents.
Certains d'entre vous se demanderont quels ont été les résultats de tous ces Accelerator Programmes? Je suis heureux de dire qu'avec nos 500+ mentors, 140+ investisseurs et notre équipe dévouée et passionnée team de plus de 30 personnes talentueuses, nous avons accéléré plus de 152 entreprises, qui valent aujourd'hui plus de 350 millions d'euros combinés et emploient plus de 700 personnes.
Il y a trop de personnes à nommer individuellement, donc je tiens à remercier tout le monde d'avoir cru en Rockstart et d'avoir tenté ma chance en 2011 : un récent diplômé avec 1 an de startup expérience, un plan d'affaires sophistiqué et une présentation PowerPoint.
Nous n'aurions pas pu faire de Rockstart ce qu'il est aujourd'hui sans que des centaines de personnes se réunissent et se joignent à nous dans notre mission d'aider les entrepreneurs passionnés et talentueux à faire démarrer leur entreprise. Alors merci encore.
Rockstart a plusieurs nouveaux développements passionnants à annoncer dans les mois à venir, alors assurez-vous de garder un œil sur les mises à jour de mon co-fondateur et PDG, Rune Theill.
Je suis heureux de continuer à faire partie de Rockstart, en tant que conseiller et actionnaire.
[Cette histoire a été initialement publiée sur Medium par Don Ritzen, co-fondateur et ancien directeur commercial de startup accelerator Démarrage à bascule]