Deze Utrechtse startup ligt in de clinch met Whatsapp en Facebook

Dat je startup zo snel groeit, dat zelfs Facebook en Whatsapp beginnen te morren. Dat is ongeveer wat er aan de hand is bij Watermelon, de Utrechtse startup die Whatsapp voor de zakelijke markt aanbiedt. Op Facebook waarschuwen de founders alvast hun vrienden en bekenden; hun accounts kunnen binnenkort ineens afgesloten zijn. Complotten? Snode plannen? Dikke ruzie? Wat is er precies aan de hand?

‘Grijs gebied’

“Whatsapp vindt het allemaal niet zo leuk”, verklaart Watermelon mede-oprichter Alexander Wijninga aan de telefoon. De reden dat Whatsapp diensten als Watermelon niet zo leuk vindt, is omdat de instant messenger liever geen derde partijen op zijn platform ondersteunt. Whatsapp stelt geen officiële API beschikbaar waar ontwikkelaars zelf diensten voor kunnen maken. Watermelon is daardoor afhankelijk van een onofficiële API. Tot zover geen vuiltje aan de lucht. Wijninga: “We zitten in een grijs gebied, maar voldoen volledig aan de voorwaarden van Whatsapp. Wat ze alleen willen voorkomen is dat zakelijke partijen de dienst gebruiken voor eigen advertenties of spam. Maar daarvan is bij ons geen sprake.”

David vs. Goliath

Daar is Whatsapp, eigendom van Facebook, blijkbaar niet zo zeker van. Dus probeert het als een ware Goliath de David uit Utrecht de kop in te drukken. Over de maatregelen die Whatsapp precies neemt tegen Watermelon wil Wijninga niet al teveel uitweiden: “Een klein voorbeeldje is dat we op Facebook niet meer mogen adverteren, waardoor het lastiger wordt om nieuwe klanten te krijgen. Het is de laatste tijd ook erger geworden. Ik denk door de enorme groei die we doormaken. We hebben al eerder gezien dat persoonlijke accounts van ontwikkelaars werden afgesloten.”

Compliment

Na een proef met de Belastingdienst in augustus vorig jaar, heeft Watermelon volgens Wijninga zo’n 800 grote en kleine bedrijven bij zich aangesloten. Wijninga: “Als Whatsapp ons het leven zuur wil maken, dan zien we dat maar als compliment.”

Extra functies voor Whatsapp

Watermelon biedt die bedrijven de mogelijkheid om klantenservice of support via Whatsapp in richten. De vraag groeit, maar Whatsapp voldoet daar niet aan. Dus pakte Wijninga in juni 2015 de handschoen op. Watermelon biedt functies die Whatsapp zelf niet heeft en die onmisbaar zijn om een beetje een knappe webcare via de dienst in te richten. De mogelijkheid meerdere accounts te beheren, om Whatsapp-conversaties in een dashboard op de computer te voeren en beheren, berichtjes inplannen of meerdere tegelijk te sturen bijvoorbeeld. Daarvoor bouwt Watermelon zijn software dus wel volledig op die van Whatsapp. En dus is de startup ook volledig afhankelijk van de grillen van een van ‘s werelds meest populaire messenger. Dan loop je als onderneming dus altijd risico.

Flinke groei voor Watermelon

“We zijn ons vanaf het begin bewust van dat risico”, geeft Wijninga aan. In een blogpost ging hij onlangs dieper in op de risico’s van customer care via Whatsapp. Eén van de punten: “Als WhatsApp een update doorvoert, moeten wij dat ook doen en kan de service even offline zijn.”

Groeigeld

Toch stokt de groei van Watermelon volgens hem geen moment. In juni haalde de startup nog €150.000 aan groeigeld op. Wijninga: “Er zijn potentiële investeerders afgehaakt vanwege de risico’s die we nemen. Maar degenen die wel investeren, zijn ook degenen die zien dat we een grotere toekomstvisie hebben dan alleen Whatsapp. In het ideale geval verenigen we ook diensten als WeChat, Line enzovoorts in ons dashboard.” Voorlopig moet Watermelon het echter nog even uitvechten met Whatsapp. Geen probleem, maar een uitdaging, zoals Wijninga het ziet.

Update redactie: Watermelon geblokkeerd op Facebook

We kunnen niets eens Watermelon taggen in een bericht op Facebook zonder deze veiligheidswaarschuwing! Klaarblijkelijk is de pagina nu echt geblokkeerd door Facebook.

Foto bron: vlnr Watermelon founders Charl Haas, Alexander Wijninga en Daan Gönning.