Deze Eindhovense virtual reality-startup wordt ‘wereldberoemd’ op Amerikaanse gamebeurs

Een jaar geleden was er nog niets. komende maand staan ze op de grootste game-beurs ter wereld, schouder aan schouder met de Sony’s, Microsofts en Nintendo’s van deze wereld. Als je zegt dat het hard gegaan is met de Eindhovense startup Manus Machina, dan doet co-founder Bob Vlemmix daar graag nog een schepje bovenop. “Het afgelopen jaar was één grote blur. Echt geweldig.” De Manus Machina gamecontroller voor virtual reality die ze maken gaat nog wel eens heel groot worden.

Manus op E3 in LA

De E3 wordt gehouden van 16 tot en met 18 juni in Los Angeles. Voor gamers uit de hele wereld zijn het dagen om naar uit te kijken. De grootste fabrikanten, uitgevers en ontwikkelaars presenteren en tonen daar hun nieuwste hardware en games. Zo’n 50.000 professionals en journalisten komen er over de vloer. En die kunnen allemaal de Manus Machina proberen bij de Eindhovenaren. Vlemmix is in Eindhoven druk met de voorbereidingen voor zijn trip naar LA. “Ik ben nu vooral interviews aan het regelen. De interesse voor de Manus is groot.” Welke media er langs komen op de stand om een artikel te schrijven, wil hij nog niet zeggen. “Maar er zitten flink wat grote namen tussen.”

Oculus als aanjager

De Manus Machina gamecontroller ontstond een jaar geleden als idee bij de Vlemmix. De hype rond virtual reality games leverde talloze concepten op van headsets, brillen en games met de Oculus Rift headset als grote aanjager. Maar een echt goede  controller die je ook je handen laat gebruiken in een VR-game, daar ontbrak het nog aan. Samen met co-founders Stephan van den Brink en Tim van Veenendaal kwam een prototype tot stand, waar een Kickstarter campagne aan gehangen werd. Vlemmix: “Die hebben we uiteindelijk niet gehaald. Maar het was zeker niet voor niets. Los van dat het heel leerzaam was, leverde het heel publiciteit op.”

StartupBootcamp HightechXL

En die publiciteit hielp uiteindelijk om binnen te komen bij StartupBootcamp HighttechXL. Manus was een van de geselecteerde startups die deel mochten nemen aan het programma. “dat heeft zo onwijs geholpen”, zegt Vlemmix. “Je krijgt daar zoveel advies en hulp. Er zijn heel veel experts met heel veel kennis die gewoon vrijwillig hun kennis delen. Ik ben dankbaar voor het StartupBootcamp, want zonder hadden we het niet gekund. Verder is het belangrijk om een goed team te hebben. Je kunt het beste product hebben met de beste hardware, maar als er niemand is die het kan verkopen, kom je nog nergens. ”

7 ton aan funding

Zonder StartupBootcamp had Manus wellicht ook wat meer moeite gehad om de 7 ton funding binnen te halen die kort daarop volgde. Al tijdens Demo Day wilde een Chinese investeerder 600.000 in het bedrijf investeren. “Uiteindelijk zijn we daar niet uitgekomen, maar er waren meer partijen geïnteresseerd”, aldus Vlemmix. De uiteindelijke investering volgde enkele weken later en is afkomstig van twee onbekende Nederlandse investeerders.

Futuristische wapens

Manus ging de accelerator in met een in elkaar geknutseld prototype, en kwam er uit met een volledig werkend alpha-product dat aan de wereld getoond kon worden. In een E3-preview op Youtube is te zien hoe een hand op het beeldscherm – weliswaar nog met een heel kleine vertraging – de echte hand in de handschoen nauwkeurig volgt. Met verschillende vingerbewegingen kan de speler futuristische wapens gebruiken. Hoewel virtual reality breed ingezet kan worden is duidelijk waar de focus van Manus ligt: bij de games.

Games en meer

“Uiteindelijk kunnen we met alles in de virtual reality wereld meegaan. De software is opensource, dus bij elke toepassing waarbij onwikkelaars handen in de virtuele wereld willen brengen, kan Manus gebruikt worden”, aldus Vlemmix. Toch pitchen de Eindhovenaren hun handschoen in de eerste instantie als gamecontroller. “Je moet gewoon één focus kiezen”. Hoeveel de Manus Machina gaat kosten, is nog niet duidelijk. Maar volgens Vlemmix richt de startup zich op een prijs onder de 200 euro voor twee handschoenen. In de eerste instantie zal hij alleen voor PC-games en mobiele toepassingen, zoals Samsung Gear VR of Google Cardboard, gebruikt worden. De Xbox, Nintendo en Playstation consoles zijn wat lastiger, omdat je daarvoor nauw moet samenwerken met betreffende fabrikanten. Wanneer de handschoen te koop is, kan Vlemmix nog niet zeggen.

Niet eindeloos blijven sleutelen

Het idee om naar de E3 te gaan ontstond al tijdens StartupBootcamp. Vlemmix: “Ik ben zelf geen techneut, weet weinig van hardware. Maar ik kom uit de communicatie, en vond het daarom belangrijk om die beurs te pakken. Techneuten hebben vaak de neiging om eindeloos te blijven sleutelen aan een concept. Maar op een gegeven moment moet je ook tegen de wereld zeggen: hier zijn we, dit is wat we maken.”

Geloof in product

“Tijdens de E3 dit jaar is er heel veel aandacht voor virtual reality. Ook vanuit de organisatie, die VR-spelers zelf al covered”, weet Vlemmix. “Verder willen we op de E3 vooral laten zien dat we er zijn. We zijn niet de eersten met een handschoen controller. Maar ik heb er vanaf dag een al heel veel vertrouwen in dat wij een bijzonder sterk product hebben.”

Foto bovenaan: vlnr, Bob Vlemmix, Tim van Veenendaal, Stephan van den Brink

[Disclosure: op de foto onder staat de designer van Manus, Stijn Stumpel, die ook het nieuwe logo van Silicon Canals heeft ontworpen – zie boven]