Hoe Connecterra de wereld wil begrijpen, beginnend bij koeien

Stel je woont 8 jaar lang in hartje van futuristische metropool Dubai, en verhuist dan ineens naar het oer-Hollandse dorpje De Kaag. Wat doe je dan? ‘Iets met koeien’, bedacht de Pakistaanse ondernemer Yasir Khokhar toen hij in zijn tuin in landelijk Holland stond te kijken naar de grazende koeien. Nog geen jaar verder maakt hij furore met Connecterra. De Amsterdamse startup ontwikkelt momenteel een ‘fitbit voor koeien’, maar kijkt veel verder dan dat.

Vol in de schijnwerpers

Het idee om sensoren aan koeien te hangen, bleef borrelen en toen een vriend in Pakistan een melkveehouderij begon, kon hij het idee voorleggen: wearables voor koeien, om het gedrag van vee nauwkeurig in kaart te brengen en patronen te ontdekken. Met behulp van die vriend, die inmiddels 300 dieren heeft, werd de ‘Fitbit voor koeien’ verder uitgewerkt. De startup werd toegelaten tot de Smartagrifood Accelerator van de EU en kwam vorige week ineens volop in de schijnwerpers te staan.

Winnaar Web Summit PITCH competitie

Dat de wearables voor melkkoeien een goed idee was, daar bestaat inmiddels weinig twijfel meer over. Afgelopen week won de startup op Web Summit de PITCH competitie in de Alpha-categorie. Daarmee verkoos de vakjury de Amsterdamse startup boven de 2000 andere ideeen die gepitched daar gepitched werden. Een enorme steun in de rug, en de afgelopen dagen waren dan ook druk voor Khokhar: “Het is overweldigend, we hebben aanvragen van klanten uit de hele wereld. Maar ook investeerders zijn geinteresseerd.” Het lijkt erop dat de gewenste 2,1 miljoen dollar aan groeigeld vrij snel binnen is.

Wereldwijde startup

“We zijn in gesprek met een aantal investeerders,” zegt Khokhar. Momenteel wordt er vooral gezocht naar een lead-investor. “We zijn op zoek naar een goede mix van investeerders. Met zowel ervaring in technologie als de zakelijke kant. Verder is er sinds Web Summit meer internationale interesse. Dat is belangrijk, Connecterra was van het begin af aan al een onderneming met wereldwijde ambitie.”

Amsterdam en Leeuwarden

De wereld moet veroverd worden vanuit Amsterdam, waar het hoofdkantoor zit van Connecterra, en Leeuwarden waar momenteel op een melkveehouderij een proef loopt. De koeien die voorzien van een sensor wordt bijgehouden waar ze zijn en wat hun lichaamstaal zegt. Maar dat is slechts een deel van wat de startup biedt. ‘Deep learning’ laat boeren in die gegevens vervolgens patronen ontdekken die ze zelf niet zouden zien. Om zo conclusies over hun vee te trekken die ze anders niet zouden trekken. Over hun gezondheid, hun welzijn, hun eetgedrag. Op die manier kunnen veehouders het maximale uit hun kudde halen: meer melk van minder koeien. “Ik heb nog geen veehouder ontmoet die dit niet wil”, zegt Khokhar. Om daaraan voor de zekerheid toe te voegen: “Geen woord van gelogen.”

Echte problemen oplossen

“Hiermee lossen we echte problemen op waar boeren elke dag weer tegenaan lopen. Natuurlijk zijn er boeren die al 50 jaar in het vak zitten en precies zien wanneer hun koeien zich niet lekker voelen. Maar ook voor die mensen kunnen door middel van machine learning onbekende patronen naar boven komen.” Zoals ook agritech startup eFarmer al eerder concludeerde valt het met koudwatervrees of technofobie reuze mee in de branche. “De technologie die we gebruiken maakt uiteindelijk niet uit. Het gaat om het resultaat.” Maar veehouders kunnen altijd de kat uit de boom kijken in een 30-dagen proefperiode, verzekert Khokhar.

Minder koeien, meer melk

Het resultaat is, zo belooft Connecterra, een kudde die per koe $250 per jaar meer oplevert. Of die cijfers ook in de praktijk haalbaar zijn, moet blijken uit de pilot in Leeuwarden, die nu zo’n drie weken draait. Khokhar: “Dat gaat beter dan verwacht. Je komt natuurlijk altijd wat onverwachte dingen tegen, maar de grootste struikelblokken konden we al tijdens de ontwikkeling van het product wegnemen. De test in Leeuwarden is geen alpha of beta, ons product is al grotendeels klaar. Nu moeten we de zaken daaromheen gaan opzetten, zoals een goede customer support”

De toekomst voor Connecterra

Door de massale interesse, met klanten en distributeurs uit Japan, Mexico, India, China, Zuid-Afrika, Koeweit en Ierland die Connecterra aan het jasje trekken, lijkt de Amsterdamse startup een glansrijke toekomst tegemoet te gaan. Maar de kans dat we over een paar jaar Connecterra nog als ‘Fitbit voor koeien’ beschouwen, is klein. Daarvoor is Khokhar te ambitieus: “Als je beter naar ons huidige systeem kijkt, dan zie dat het op veel andere industrieën toegepast kan worden. We zullen in de toekomst kijken naar extra sensoren voor melkvee. Maar met deep-learning kunnen we ook andere industrieen hun processen helpen doorgronden. Het uiteindelijke doel van Connecterra is om alles op de wereld te begrijpen.”

Foto’s: Yassir Khokhar op het podium tijdens Web Summit 2015