Supercomputer Watson steeds waardevoller voor startups

Supercomputer Watson van IBM won in 2011 overtuigend de Amerikaanse televisiequiz Jeopardy! van de meest succesvolle deelnemers uit de geschiedenis van het programma. Belangrijker is dat de zelfdenkende en -lerende technologie achter Watson een grote stap is in de verdere ontwikkeling van kunstmatige intelligentie, iets waar startups vruchten van kunnen plukken.

Functionaliteit

Watson staat vooral bekend als supercomputer die moeiteloos een vraag (gesproken of tekst) weet te beantwoorden door gebruik te maken van een rijke database van encyclopedieën, boeken, (wetenschappelijke) artikelen, magazines, proefschriften en websites. Maar er is veel meer: spraak-naar-tekst, tekst-naar-spraak, visuele herkenning van de inhoud van afbeeldingen en video’s, het herkennen van (abstracte) associaties in geleverde input en de zogenaamde ‘tradeoff analytics’, een technologie die gebruikers helpt bij het afwegen en kiezen tussen verschillende, soms tegenstrijdige keuzes.

Tone Analyzer

Dit jaar voegde IBM een nieuwe (experimentele) functionaliteit toe aan het Watson-arsenaal: de zogenaamde Tone Analyzer. In plaats van de spelling en grammatica te controleren zoals de meeste tekstverwerkers nu al doen, beoordeelt Watson of de toon van je tekst wel correct is. Sarcasme in een sollicitatiebrief? Watson trekt meteen aan de bel.

Interessant voor bedrijven

Dit soort innovatieve technologieën zijn natuurlijk zeer interessant voor bedrijven – het verhoogt gebruiksvriendelijkheid, gebruiksgemak en immersie. Dat niet alleen: ook in de medische wereld kan de technologie voor baanbrekende ontwikkelingen zorgen, bijvoorbeeld door het scannen, interpreteren en managen van medische afbeeldingen.

Kunstmatige intelligentie

Niet verwonderlijk dus dat bedrijven als Microsoft, Google en Facebook volop onderzoek doet naar de mogelijkheden van kunstmatige intelligentie. Deel van dat onderzoek ziet de consument nu al terug in producten en diensten, bijvoorbeeld in Siri of de DeepDream-robot van Google Photos.

Tesla

Teslakoning Elon Musk heeft ook interesse in kunstmatige intelligentie, zij het met andere motieven. Musk investeert regelmatig in bedrijven die zich bezighouden met kunstmatige intelligentie, naar eigen zeggen met het doel om een oogje in het zeil te houden. Musk staat namelijk al langer bekend als openlijk criticaster van AI, met name als het gaat om zelfdenkende robots die militair worden ingezet.  Musk heeft in meerdere interviews het standpunt ingenomen dat kunstmatige intelligent zelfs het einde van de mens zou kunnen betekenen.

Zelfdenkende software

Die kritische houding neemt overigens niet weg dat Tesla zich ook steeds meer bezighoudt met de commerciële mogelijkheden van zelfdenkende software. Deze week nog werden de laatste Tesla-modellen voorzien van een softwareupdate die auto’s (gedeeltelijk) zelfrijdend maakt. Volgens Musk zal de eerste volledige zelfrijdende auto in 2020 op de markt verschijnen.

Watson & startups

Grote bedrijven zoals Tesla en Google hebben genoeg kapitaal, tijd en mankracht om teams en afdelingen op te bouwen die volledig zijn toegewijd om onderzoek te doen naar de mogelijkheden van kunstmatige intelligentie, en deze technologie succes implementeren in apps. Startups hebben die luxe vanzelfsprekend niet, maar juist daar kunnen Watson en IBM een uitkomst bieden.

API’s

IBM maakt namelijk API’s beschikbaar die gebruikt kunnen worden door ontwikkelaars om de krachtige functionaliteit van Watson toe te passen in hun eigen apps en producten. Vergeet het winnen van een televisiequiz: Watson is serious business. IBM verdient namelijk goed geld met het beschikbaar maken van Watsons’ functionaliteit aan startups en grotere bedrijven. Onder het speciale startupprogramma rekent IBM geen kosten om van Watson gebruik te maken, in plaats daarvan ontvangt het bedrijf een deel van de eventuele winst die de ontwikkelde app of dienst oplevert.

Kantoor in San Francisco

En zoals dat bij alle grote bedrijven gaat wil IBM natuurlijk geen uitspraken doen over de afspraken die worden vastgelegd in het samenwerkingscontract. Maar dat weerhoudt veel startups er niet van om van de diensten gebruik te maken: momenteel zijn er meer dan 350 bedrijven die gebruikmaken van Watson’s API’s. IBM opende onlangs nog een nieuw Watson-kantoor in San Fransisco om nog meer nieuwe startups aan te trekken.

Nieuwe apps

En die samenwerking leidt tot interessante nieuwe producten en diensten. Neem bijvoorbeeld de startup Elemental Path: zij ontwikkelden een speelgoeddinosaurus die antwoorden geeft op de vragen van kinderen. Of de app van Modernizing Medicine, die het voor artsen mogelijk maakt om efficiënt en snel patiëntinformatie op te zoeken. De startup VineSleuth is bezig met een app die het mogelijk maakt om spraakgericht wijn uit te zoeken in een winkel of slijterij: vertel de app wat je die avond gaat eten, en de technologie van Watson vindt er een passende wijn bij. Met de spraak- en visuele herkenning van Watson zijn de mogelijkheden voor creatieve ontwikkelaars eindeloos.

Nederland

Ook voor Nederlandse startups is dat interessant. Deze week nog bezocht het team van IBM en Watson de startupaccelerator B.Amsterdam om een wedstrijd te organiseren voor de startup met de meest originele implementatie van Watson-functionaliteit in hun app of dienst. Ruim tweehonderd mensen waren aanwezig, tien bedrijven pitchten hun idee aan een panel met afgevaardigden van Watson, The Next Web en Startupbootcamp.

StartMonday

Recruitersplatform Start Monday kwam uiteindelijk als winnaar uit de bus. Deze startup wil voorgoed afscheid nemen van de klassieke sollicitatiebrief en cv: met het gebruik van de StartMonday app maken werkzoekenden een video van maximaal vijftien seconden, bedrijven bekijken op hun beurt de sollicitatievideo waar en wanneer ze maar willen – op een laptop, tablet of smartphone. De eerste indruk die je als sollicitant geeft is in dit proces dus zeer belangrijk en leidend voor het selectieproces.

Functionaliteit

Met het gebruik van de krachtige cognitieve API’s van Watson kan StartMonday de functionaliteit en efficiëntie van hun de app verder ontwikkelen. Watson-diensten zoals de eerder genoemde Concept Insights, Retrieve and Rank en Personality Insights zorgen ervoor dat functie-eisen en kandidaatbeschrijvingen sneller en beter geanalyseerd en gecategoriseerd kunnen worden. ‘Watson zal de kern vormen van ons eerste kandidaatherkenningssysteem, die bedrijven helpt bij het vinden van nieuwe werkzoekenden in een druk veld vol potentiele geschikte kandidaten. Deze werknemers zullen uiteindelijk gelukkiger en productiever zijn en langer aan het bedrijf verbonden blijven omdat het een perfecte match is,’ aldus een van de ontwikkelaars van de app.

Dialoog sollicitant en recruiter

Ook zal Watson de informatie gebruiken uit het dialoog tussen sollicitant en recruiter, en identificeren wat logische volgende carrièremogelijkheden en -stappen zijn, in plaats van het ongericht aanbieden van vacatures die simpelweg overeenstemmen met het werk dat ze op dat moment uitvoeren.