Onlangs werd het jaarlijkse Web Summit voor de laatste keer in Dublin georganiseerd. Het van oorsprong Ierse evenement ziet meer (groei)mogelijkheden en kansen op een nieuwe locatie, vanaf 2016 wordt de technologieconferentie daar gehouden in Lissabon, Portugal. Na alle kritiek in de tech media maakte Silicon Canals een rondje langs de velden: wat vonden de deelnemende startups van het mega-event?
Bedrijf, geen goed doel
Groeimogelijkheden? Kansen? Het spreekt natuurlijk voor zich dat daarmee vooral financiële groei wordt bedoeld. En dat is ook niet zo gek – Web Summit is en blijft in de eerste plaats een bedrijf, geen goed doel, en moet zich (net als de startups die meedoen aan de Summit) geld verdienen. Toch liet de beslissing bij de Neil Murray een vieze smaak achter in zijn mond. In een opiniestuk op tech.eu liet de Ierse techjournalist weten dat de Web Summit een integraal en belangrijk onderdeel van het Ierse startupklimaat is, en dat de verplaatsing naar Portugal voelt als een dolk in zijn rug.
Meer kritiek
Maar Murray had veel meer kritiek dan alleen die verplaatsing. Volgens hem is de organisatie namelijk gaandeweg de jaren uit het oog verloren wat belangrijk is: het ondersteunen van startups, hun groei faciliteren en handvatten bieden bij hun ontwikkeling. Murray zegt dat het de organisatie tegenwoordig alleen maar om een ding gaat: geld.
I believe startup events should be beneficial to startups, and that their primary goal should be to deliver a valuable experience to the young companies that attend the event. As the event has grown bigger and bigger over the last couple of years, it has been more difficult for the Web Summit to deliver value to the attending startups – so I’ve been told by many of them – and it appears they’ve almost become an afterthought to the glitz and glamour, and the desire to make money.
Agressieve marketing
Hoe dat precies zit? Volgens Murray voert Web Summit een agressieve marketingcampagne waarin startups systematisch worden misleid. Via (bijna dagelijkse) e-mails wordt zogenaamde ‘uitnodigingen’ of ‘gewonnen kaartjes’ naar startups gestuurd, waardoor deze zich speciaal en belangrijk voelen. Na een aanmeldingsprocedure, interview en screening wordt pas de rekening gepresenteerd, oplopend tot een ‘special package’ van wel 10.000 euro.
Onzin
Allemaal onzin, zegt Paddy Cosgrave, de man achter de Web Summit. In een reactie op het stuk van Murray zegt hij dat de organisatie vanaf de eerste aanmeldingsuitnodiging duidelijk aangeeft dat hier een specifiek prijskaartje aan hangt, ook tijdens de selectieprocedure en bij toelating. Zo betalen early stage startups (ALPHA) 19,50 euro voor vier kaartjes, startups die tussen de 1 en 3 miljoen hebben opgehaald 2,950 voor vier kaartjes (BETA) en startups met meer dan 3 miljoen aan investeringen 3,950 voor twee kaartjes (START).
Duidelijkere communicatie
Cosgrave geeft toe dat de organisatie in hun communicatie naar startups toe duidelijker hadden kunnen zijn hoe deze prijs wordt bepaald en belangrijker, wat de eigenlijke waarde van die kaartjes is – oftewel; wat je er als startup voor terugkrijgt. Maar duidelijk is: alle winst die wordt gemaakt direct wordt geïnvesteerd in de groei van de organisatie het team en het evenement; kennelijk met succes, binnen vijf jaar groeide het aantal bezoekers van een schamele 400 tot een indrukwekkende 22000.
Discussie
Ook in de reactie op de opiniestukken en in Facebookgroepen barstte de discussie los onder ex- en toekomstige bezoekers. Wie had er gelijk? Was Web Summit een ordinaire oplichter, of een organisatie die als primair doel heeft om startups een kansrijke omgeving te bieden. Was de prijs van het toegangskaartje te zien als een investering in de groei en toekomst van je bedrijft, of een kat in de zak?
Grader
Dat kan je het beste vragen aan de mensen die er daadwerkelijke geweest zijn. Volgens Juriaan Karsten, de man achter de fotoratingapp Grader, valt alle kritiek op de organisatie behoorlijk mee. Volgens hem moet je inderdaad veel geld betalen om op het evenement te kunnen staan, maar moet je pro-actief blijven en haalbare doelen voor jezelf stellen: “Het is een verkeerde instelling om daar als Alpha-startup te staan met weinig of geen investering en te denken dat je tegen een Mark Zuckerberg gaat aanlopen,” aldus Karsten.
Ondernemer of goudzoeker
Karsten: “Het draait allemaal om het juist afstemmen van je verwachtingen. Onze instelling was: we zijn volledig bootstrapped en weten nog heel weinig, dus we willen veel leren, alle kennis opzuigen en zoveel mogelijk mensen ontmoeten. We wilden in contact komen met andere startups en hun kritische vragen stellen, leren hoe je je verhaal vertelt en ondertussen een voorzichtige voet tussen de deur zetten in een internationaal startuplandschap. En dat doe je door met veel mensen te spreken, van collega’s tot de media tot investeerders – ook degene die jou niet direct iets te bieden hebben, maar wel iemand kennen die dat misschien wel heeft.”
Realistisch
“Veel te veel mensen gaan naar zo’n evenement toe met torenhoge verwachtingen, met het idee dat een duur kaartje meteen betekent dat ze met vijf investeerders om de tafel gaan zitten. Met dat enthousiasme is niets mis natuurlijk, maar je moet realistisch blijven, dat maakt je ook een ondernemer.” Overigens is Karstens niet alleen maar positief. “Zoals veel anderen ook al hebben gezegd was de WiFi in de zaal bijzonder slecht. We hebben uiteindelijk op onze Macbook een hotspot gemaakt, maar op een websummit verwacht je natuurlijk een betere internetvoorziening, daar ben je als softwareontwikkelwaar simpelweg van afhankelijk.”
Minibrew
Volgens Olivier van Oord, medeoprichter van thuisbierbrouwsysteem Minibrew, kon het bezoek aan de Web Summit niet beter aflopen. De makers van het via een app bestuurbare alles-in-één brouwsysteem voor bier zaten vorige week nog in San Francisco om de tafel met een investeerder. “We kunnen daar natuurlijk nog niets over zeggen, maar het is een speler die op hardwaregebied vergelijkbaar is met wat Silicon Valley voor software is,” aldus van Oord.
Hardwarehoek
“Omdat wij in de hardwarehoek zitten, was het voor ons wellicht een andere ervaring dan die van softwareontwikkelaars. Hun zaal stond propvol mensen – als startup had je nog geen meter standplaats. Bij ons was dat anders, we hadden meer ruimte en mogelijkheden. Dat is ook belangrijk, je moet kunnen laten zien dat je geen gebakken lucht verkoopt.”
Verwachtingen
Van Oord is het met Karsten eens dat een bezoek aan de Summit draait om verwachtingsmangement. “Het draait om sociaal ondernemerschap, realistische verwachtingen en een pro-actieve houding. Als je de hele dag in je booth staat maar ‘s avonds niet verder netwerkt tijdens etentjes of een avondprogramma, doe je iets mis. Voordat wij naar Dublin gingen hebben we veel tijd gestoken in een uitgebreide pr-strategie en veel informatie verzameld over investeerders en de gang van zaken. Als je denkt dat je een kaartje koopt en het geld vanzelf komt, dan gaat het niet lukken.”
Maar die WiFi, daar is Van Oord duidelijk over: “Dat was dramatisch en heeft ons geld gekost. Van een Web Summit verwacht je dat het webgedeelte in orde is.”
Hoe was jouw Web Summit achteraf gezien? Laat een bericht achter in de comments.
01
How Leipzig became a hub for energy and medical tech startups with IRL and SpinLab support