Zo haalde ZEEF 1,5 miljoen dollar funding op

Je bent ze vast weleens tegengekomen op The Next Web, een startup-borrel of een andere netwerkgelegenheid: de mannen in de blauw-wit-geblokte pakken van ZEEF. Meestal gedragen door ene Rick Boerebach, een hyperactieve workaholic die zich steevast laat vergezellen door een sigaar en een biertje.

Intussen is ZEEF serieus aan de weg aan het timmeren met hun Google AdSense-killer: een gecureerd content platform (denk Startpagina) dat geld oplevert door gewiekste affiliate marketing. Deze week kondigden ze een grote fundingronde aan en haalden ze de headlines op TechCrunch. Rick Boerebach vertelt.

Jullie hebben $1,55 miljoen dollar opgehaald. Hoe voel je je (wat gaat er door je heen)?

Rick Boerebach (co-founder, business development): “Vanzelfsprekend voel ik me mega blij en heb ik enorm zin in de toekomst, maar moet je er ook veel voor opofferen. Het is erg motiverend om zo’n bevestiging van vertrouwen te krijgen in ons idee en team waar wij zelf al jaren in geloven. Tegelijkertijd beseffen we ons heel goed welke uitdagingen ons nu te wachten staan en dat we op alle vlakken nog meer gas moeten gaan geven. Het vieren zelf is eigenlijk snel voorbij, we beginnen nu aan een nieuwe fase en focus en alertheid zijn, zeker nu, essentieel.”

“Onze strategie om veel tijd en focus in financiering te steken heeft blijkbaar zin gehad, anders was onze runway een stuk korter geweest. We zijn geen startup in een blue ocean waar, zeker in het begin, veel tijd en resources worden besteed aan het vaststellen welk product ze moeten gaan bouwen en het onderzoeken van het probleem dat ze oplossen. Wij hebben een hele duidelijke visie over wat we willen bouwen en hoe we dit gaan aanpakken en betreden een markt waar al miljarden in worden omgezet (affiliate marketing, RJ) en duidelijk is dat er een behoefte is.”

Wat gaan jullie met de poen doen?

“Een investering van deze omvang en de ervaring en kennis die onze nieuwe investeerders meebrengen geeft een significante boost in de uitvoering van onze toekomstplannen. De ademruimte die deze investeringsronde met zich meebrengt geeft ons meer vrijheid om resources in langetermijnprojecten te investeren, zoals consistentere brand positioning en het opbouwen en onderhouden van relaties met influentials. Langdurige projecten zijn in een early stage startup niet altijd verstandig of mogelijk door gebrek aan resources, er is meer focus op het nu en onverwachte kansen die op je pad komen en minder op de core van je business en de concrete positie van het bedrijf in de toekomst.”

“Vooral op technisch gebied kunnen we nu stappen maken met een concretere blik op de toekomst. We hebben grootse plannen en kunnen die nu meer aandacht geven, zoals location-based search en het maximaal benutten van de vele kansen die mobile ons biedt. We hebben nu ook meer ruimte om, met focus op de waarde die wij bieden voor onze gebruikers, breder te kijken naar wat wel en niet werkt.”

“Het ZEEF team heeft de afgelopen anderhalf jaar keihard met veel passie gewerkt aan het bouwen van ZEEF als product, brand en bedrijf. We hebben een product weten te ontwikkelen wat technisch en qua schaalbaarheid van wereldniveau is en hebben onze ability to execute als bedrijf kunnen aantonen en testen. Daarnaast hebben we een team met een proven track record en enorm veel relevante ervaring en visie. We zijn klaar voor de volgende stap en onze nieuwe investeerders zijn hier, zoals is gebleken, ook van overtuigd.”

Wat betekent dit nu voor (het groeipad van) ZEEF?

“Met deze investeringsronde en ons nieuwe kantoor op de Amstelboulevard voelt het op kantoor ook echt als het ingaan van de volgende fase. Er liggen serieuze plannen om op korte termijn ook in New York een kantoor te openen, iets waar vanaf dag 1 al onze ambitie lag; uitbreiden naar de US en uiteindelijk de hele wereld veroveren. ZEEF is vanaf het begin al een internationaal platform, maar focus en testcases op kleinere lokale schaal zijn nodig om nieuwe markten effectief te gaan ontdekken, Nederland was voor ons de meest logische uitvalsbasis om deze use cases te kunnen testen en optimaliseren en hier zijn we nog steeds actief mee bezig. Het groots aanboren van de hele wereld als markt volgt zodra we al onze use cases succesvol hebben uitgevoerd en geoptimaliseerd.”

Hoe haal je zo’n bedrag op – naast de reeds bestaande financiering van 830.000 euro? Hoe gaat dat in zijn werk en hoe hebben jullie de investeerders overtuigd?

“Het ophalen van een investering gebeurt natuurlijk niet van de ene op de andere dag, daar zijn veel meetings aan vooraf gegaan. Klaas Joosten heeft een fantastische prestatie neergezet met het succesvol uitvoeren en leiden van deze investeringsronde. Je moet een heilig geloof hebben in je product, anders zal je nooit geloofwaardig en zelfverzekerd genoeg overkomen.

“De moeilijkheid zit in het vinden van investeerders die je product en probleem echt begrijpen en dus kunnen zien dat jouw product een echte oplossing biedt. Netwerk is megabelangrijk, meer dan de meeste mensen denken. Daarnaast moet je ook een beetje geluk hebben met het tegenkomen en identificeren van de juiste investeerders en deze vervolgens weten te overtuigen.”

“Als startup moet je je verhaal constant vertellen en aan zo veel mogelijk mensen. Het vragen om hulp is misschien wel de beste methode, je kwetsbaar opstellen en niet bang zijn dat mensen er met je idee vandoor gaan. Je kan beter een blauwtje lopen dan een groentje blijven. Als je een fantastisch idee hebt, zal een investeerder eerder in je investeren dan met je concurreren, toon eerst maar aan dat je business werkt voor je je om dit soort dingen druk gaat maken.”

“Het is ook belangrijk om eerlijk te zijn en ook de dingen waar je je zelf zorgen over maakt te bespreken met je investeerders, op die manier zien ze dat jij dezelfde obstakels ziet en snapt waar je mee bezig bent, iemand waaraan ze hun kapitaal kunnen toevertrouwen. Investeerders zijn niet op zoek naar iemand die naïef op een roze wolk leeft.”

Elke startup wil graag op TechCrunch. Hoe hebben jullie dat geflikt?

“Ten eerste hadden we natuurlijk niet zomaar een klein nieuwtje te melden en waren we overtuigd dat dit nieuws potentie had om aandacht te krijgen op een website als TechCrunch. Wat waarschijnlijk ook heeft geholpen is dat we op twee beurzen van TechCrunch hebben gestaan, TechCrunch Disrupt in SF en Berlijn. Onze pakken hebben op deze beurzen denk ik ook geholpen om aandacht te krijgen, ondanks dat we toen nog veel minder ver waren en hadden te vertellen dan nu.”

“Ons plan was om TechCrunch exclusiviteit aan te bieden en de rest van de perslijst nog even te laten wachten. Deze exclusiviteit hebben we nog een extra zetje gegeven door een tijd te noemen waarop het persbericht naar de hele lijst uitgestuurd zou worden. We hebben tot in de avond doorgewerkt aan het fine-tunen van de press release.en hebben hem rond een uur of 9 ‘s avonds, net voor lunchtijd in Silicon Valley, opgestuurd naar een selectie van 4 reporters die ons het meest relevant en actief leken.”

“Op een gegeven moment ben ik gaan slapen en werd teleurgesteld wakker, geen antwoord en geen artikel op TechCrunch. We hebben vervolgens meer reporters geprobeerd, ondanks dat het nacht was in Silicon Valley, en kregen een email van een reporter uit Londen met een aantal vragen. Na het heen-en-weer sturen van vragen en antwoorden stond het artikel zo’n 2 uur later op TechCrunch. “Uiteindelijk kost zo’n press release en alles eromheen toch al gauw een hele dag werk voor 3 mensen.”

Lees meer over de funding-r0nde van ZEEF op Startupjuncture.