Deze ‘Nederlandse’ 3D-printstartup wil de wereld veroveren na 500Startups

De een werkt vanuit San Francisco, de andere heeft een kantoor in Hong Kong. Het idee voor hun custom 3D-printstartup ontstond ergens op een berg tijdens een skivakantie in Frankrijk, en vorige week presenteerden ze in het noorden van Californië tijdens de demoday van de prestigieuze accelerator 500Startups aan een enthousiast publiek. Is GROM de wereld aan het veroveren?

2012. 3D-printen wordt populair en krijgt steeds meer aandacht van media en consumenten. Op dat moment doet Koen Munneke al een paar jaar onderzoek vanuit Azië naar de mogelijkheden van 3D-printen. Zijn visie: een bedrijf beginnen dat consumenten de mogelijkheid en vrijheid geeft om alles te maken wat ze zouden willen. Niet te duur, met een uitstekende productkwaliteit.

Enthousiasme en superlatieven

Tijdens een skivakantie besprak Munneke met goede vriend Vincent van de Poll de mogelijkheden van de nieuwe productietechniek. Volgens Munneke zou de manier waarop en waar producten gemaakt worden met 3D-printen voorgoed veranderen: consumenten zouden niet langer in bulk geproduceerde generieke producten gebruiken, maar compleet de controle hebben over het ontwerp, materiaal en uitvoering. Zowel het ontstaan als het gebruik van een product komt in de handen van de gebruiker te liggen.

Veel enthousiasme en superlatieven dus daar in die besneeuwde bergen, maar er waren genoeg criticasters die behoorlijk twijfelden (en nu nog steeds!) over de prijs, schaalbaarheid en kwaliteit van consumentgericht 3D-printen. Van der Poll herkende in Munnekes verhaal echter hetzelfde enthousiasme als de verhalen die hij twaalf jaar eerder nog overal over e-commerce hoorde.

UCreate3D

En zo geschiedde. Met de visie van Munneke en de sales- en cijferachtergrond van Van de Poll werd UCreate3D opgericht, een bedrijf dat precies doet wat de naam zegt: ervoor zorgen dat iedereen kan maken wat-ie maar wil. De twee oprichters waren naar eigen zegge nog duidelijk zoekende naar de productgroep waar de mogelijkheden van 3D-printen de meeste waarde kon toevoegen. Het bedrijf maakte een aantal belangrijke pivots, veranderde de bedrijfsnaam naar GROM en begon zich te richten op het maken van producten waarmee mensen zichzelf kunnen uitdrukken en onderscheiden. Nog specifieker: custom made telefoonhoesjes. Je eigen ontwerp, je eigen kleur en voor ieder type apparaat. Uniek, authentiek, niet te duur en van goede kwaliteit.

Succes

Inmiddels heeft GROM in drie jaar tijd ruim negenduizend op maat gemaakte hoesjes verkocht, en heeft het bedrijf een maandelijkse groei van 81 procent. Met andere woorden: het gaat behoorlijk goed met het bedrijf. En dat succes gaat niet onopgemerkt. GROM werkt samen met grote retailers als Amazon, Media Markt, CoolBlue en anderen. En bij dat rijtje sluit zich vanaf september een speler aan van wereldformaat, waarover, geheel conform de wetten van verse contracten, op dit moment door de oprichters geen uitspraken over mogen worden gedaan. Wel genoeg andere vragen voor mede-oprichter Vincent van de Poll.

Jij werkt in San Francisco. Je mede-oprichter Koen Munneke vanuit Hong Kong. Is dat lastig?

“Koen en ik zijn gewend om met 15-16u tijdsverschil te werken. Het is de eerste 3 jaar niet anders geweest. Dit zorgt voor veel positieve dingen. Wij hebben nooit onnodige of lange meetings (een van de twee is net wakker of moe), dus tijd wordt zo efficiënt mogelijk ingezet. Wij hebben vanaf het begin héél duidelijk gecommuniceerd over hoe we als personen in elkaar zitten en wat we wel en niet relaxt vinden in communicatie. Dit heeft ervoor gezorgd dat je niet na 2 jaar voor verassingen komt te staan over de sterke of zwakke punten van de belangrijkste schakel in je bedrijf: je co-founder. Verder hebben we ook duidelijke afspraken (moeten) maken over wie waar verantwoordelijk voor is en wie waarover (en tot welk bedrag) beslissingen kan nemen, zodat je niet onnodig veel tijd verliest. Wij overleggen dus heel veel via Hangouts, FaceTime, Dropbox, Google Docs en email.”

Jullie studeerden vorige week af bij de accelerator 500 Startups. Hoe kwam je op het idee je aan te melden?

“Een Russische vriend van me, een ondernemer, zat in Batch 11 van 500 Startups. Uiteraard had ik daarvoor al wel wat over 500 gehoord, maar wist niet precies welke waarde ze konden toevoegen aan startups naast het geld dat ze investeren. Ik heb koffie met hem gedronken in het hoofkantoor en was op slag verliefd en verkocht! 30 Internationale startups in een ruimte, dat zou supergoed zijn voor GROM, de oprichters, de rest van het team, de kans op investeringen en natuurlijk ons merk.”

Hoe ziet zo’n aanmeldingsprocedure eruit?

“De aanmeldingsprocedure zelf was vrij eenvoudig. Doordat ik een aanbeveling had van een 500 founder wist ik zeker dat ze door de gehele aanmelding heen zouden lopen. (Zonder aanbeveling scannen ze er meer doorheen). Bij ons bleek het ook van belang dat ze door de gehele aanmelding heen gingen, aangezien onze nieuwe megagrote klant tegen het einde met naam en toenaam werd genoemd. Later werd ik in Mountain View door twee dames van 500 Startups geïnterviewd die duidelijk good-cop-bad-cop speelde. Eentje maakte aantekeningen. Ik wist dat ze bij 500 startups traction en cijfers heel erg belangrijk vonden, gelukkig had ik die ook!”

Na jullie presentatie op de demoday kwam jullie naam voorbij op favorietenlijstjes van Venturebeat en The Next web. Dat moet goed voelen.

“Dat we nu onderdeel zijn van de 500 startup-familie heeft ons nu al heel veel goede aandacht gegeven. Dat merken we. Twee van onze huidige werknemers wilde bijvoorbeeld mede vanwege onze tijd bij 500 startups bij ons werken. Daarnaast komen de meeste investeerders waar we nu mee praten komen uit of via het 500-netwerk. Daarnaast is het netwerk van 500-founders en mentoren oneindig. Vanochtend heb ik bijvoorbeeld gevraagd naar bedrijf dat inline displays voor retail kan maken. Daar krijg je dan binnen een dag drie referenties voor. Superhandig.“

En de toekomst?

“Het enige wat we kunnen hopen, is dat we dezelfde groei en progressie als bedrijf en mensen kunnen blijven doormaken, zoals we dat in de eerste drieënhalf jaar hebben meegemaakt. Dan gaat de toekomst sowieso een hoop moois brengen. We werken al met de allergrootste retailers en bedrijven ter wereld, dus groei zal er in ieder geval wel bijzitten!”